El 26 de marzo, el Gobierno de Seychelles anunció un logro histórico: la expansión del 30% de su territorio oceánico protegido. Con 410.000 kilómetros cuadrados, se trata de un área más grande que Alemania.
Aumentar la protección marina del país desde solo el 0,04% de su Zona Económica Exclusiva significa que una gran parte del mundo natural estará totalmente o en gran parte salvaguardada para alentar el desarrollo sostenible y adaptarse a los efectos del cambio climático.
Las Seychelles se encuentran en el Océano Índico Occidental, entre Madagascar y el Cuerno de África. El país consta de unas 115 islas y su territorio oceánico abarca más de un millón de kilómetros cuadrados.
Considerado un lugar de alta biodiversidad, el archipiélago se divide en dos grupos: las «Islas Interiores», en su mayoría montañosas, dentro de la meseta de Mahé, y las islas coralinas bajas o «Islas Exteriores».
Los sitios marinos del proyecto de las Islas Exteriores, apoyado por el PNUD, son parte de esta expansión del 30%.
El océano está cambiando física, química y biológicamente a medida que la sobrepesca, la contaminación, el cambio climático y los impactos acumulativos de la actividad humana cobran su precio.
Los costos del capital humano, económico y natural son cada vez más evidentes y urgentes. Las oportunidades para guiar un desarrollo que respeta, o mejor aún, restaura, la salud del océano son enormes, al igual que las oportunidades para crear empleos, ingresos y crecimiento. Recíprocamente, la inacción podría tener un costo muy alto, tanto para el océano como para nuestro propio bienestar.
Una economía «azul» implica en cierta medida alinear el desarrollo económico con la salud del océano.
Las primeras señales son, en la mayoría de los países, que una economía azul generalmente prioriza el crecimiento sobre la sostenibilidad, pero en las Seychelles, están encontrando un equilibrio.
Las Seychelles tienen el Producto Interno Bruto per cápita más alto de África. Desde principios de la década de 1990, el país ha transformado una economía mayoritariamente agraria en una que depende principalmente del turismo de alta gama y la pesca industrial.
En las Islas Exteriores, el aumento en el desarrollo turístico, aunque limitado hasta ahora a unas pocas islas, ha traído beneficios financieros. Sin embargo, ha habido algunos impactos ambientales negativos en términos de transformación del hábitat, erosión y sedimentación, y una mayor demanda de peces.
La pesca, tanto legal como ilegal, ha afectado a varias especies en las Islas Exteriores, particularmente tiburones, tortugas marinas y pepinos de mar.
Estas amenazas a la biodiversidad y los ecosistemas se ven exacerbadas por el cambio climático y la contaminación marina.
Y a medida que COVID-19 continúa extendiéndose en todo el mundo, representa un gran y cambiante desafío para el turismo.
Sin embargo, frente a las probabilidades monumentales y durante una pandemia mundial, las Seychelles están enviando una señal al mundo de que están avanzando con el innovador negocio de proteger la vida oceánica. “Seychelles es un defensor de la conservación del medio ambiente, porque creemos en ello. Desde 1977, estamos convencidos de que proteger nuestro medio ambiente no es solo lo correcto, sino lo necesario», dice el presidente Danny Faure.
La Política de Áreas Protegidas estableció objetivos ambiciosos para proteger al menos el 50% de su área terrestre y el 30% de su entorno marino. Anteriormente, el sistema de áreas protegidas del país estaba principalmente en las Islas Interiores y no incluía las vastas Islas Exteriores.
Constituyen más del 80% de la Zona Económica Exclusiva del país y representan más de la mitad del número de islas dentro del archipiélago. Incluyen nueve de las veinte Áreas Importantes de Aves de Seychelles.
Un proyecto que cuenta con apoyo del PNUD, y financiamiento del Fondo para el Medio Ambiente Mundial, Expansión y Fortalecimiento del Subsistema de Áreas Protegidas de las Islas Exteriores de Seychelles y su Integración, está trabajando para expandir las áreas protegidas y mejorar su gestión.
Mediante la colaboración con el Gobierno de las Seychelles y con el apoyo de la Sociedad de Conservación de las Islas y la Compañía de Desarrollo de las Islas, el objetivo del proyecto es conservar la biodiversidad en las Islas Exteriores de las Seychelles.
Para impulsar la conservación de la biodiversidad, el proyecto apoya cuatro nuevas áreas protegidas que abarcan ecosistemas terrestres y marinos.
El turismo solo es viable en las Islas Exteriores si el área está protegida, pero esta nueva fuente de ingresos tiene el potencial de aumentar la presión sobre la isla mientras proporciona fondos para la conservación. La gestión de dicho turismo requiere una previsión y planificación cuidadosa.
El turismo debe equilibrarse con otras actividades económicas, como la pesca comercial, por lo que el análisis integrado y las estrategias serán fundamentales para informar las regulaciones.
Salvaguardar el océano para las generaciones futuras es una responsabilidad compartida y una cuestión urgente a nivel mundial.
«Nadie puede argumentar en contra de la importancia de salvaguardar nuestro océano. Sin embargo, nuestra capacidad de poner en práctica la verdadera esencia de la sostenibilidad y la conservación se pone prueba continuamente. Encontrar el equilibrio implicará tomar medidas que pueden ser poco populares hoy pero que mañana pueden salvar vidas»,
dice la Directora Ejecutiva de la Sociedad de Conservación de la Isla, Michelle Murray.
