Justo al sur de Alaska, en la Columbia Británica, Canadá, en medio de la agreste campiña del Parque Provincial Wells Gray, se descubrió en 2018 la entrada a una cueva que era tan grande que cabía cómodamente toda la Estatua de la Libertad en la antecámara.
Al informar sobre el descubrimiento en ese momento, GNN cubrió una entrevista con John Pollack, un topógrafo arqueológico y gobernador de la Royal Canadian Geographical Society. Explicó a Canadian Geographic la magnitud del hallazgo de su expedición.
«La abertura es de 100 metros de largo por 60 metros de ancho, y cuando estás parado en el borde mirando hacia abajo, tu línea de visión es de casi 183 metros», agregó Pollack. «No se obtienen líneas de visión de 180 metros en las cuevas canadienses, simplemente no sucede. Y esto es un eje. Se cae precipitadamente, tenía una gran cantidad de agua que fluye hacia él y está completamente abierto hasta donde hemos ido».
«La escala de esta cueva es enorme», añadió.
A pesar de que su entrada tiene 100 metros de ancho y 60 metros de profundidad, los geólogos creen que no se detectó durante tanto tiempo porque se había formado un tapón de hielo debajo de un montón de nieve. El clima en constante calentamiento desde la década de 1940, según lo confirmado por el estudio geológico y las imágenes de satélite, eventualmente causó el colapso del hielo, revelando el alcance de la característica masiva.
Desde su descubrimiento en 2018, los científicos han tenido muy pocas oportunidades para estudiar la cueva, a la que apodaron Sarlacc Pit por el monstruo icónico en Star Wars: El retorno del Jedi, debido a la pequeña ventana de tiempo que puede explorarse de manera segura. Las nevadas deben haber desaparecido y el nivel del agua del río que desciende tiene que ser lo suficientemente bajo, fenómenos que solo ocurren durante septiembre y parte de octubre.
El eje en la abertura consiste en capas de pliegues recostados de mármol y esquisto de mica granate, con cuarcita menor. En algunos lugares, el mármol ha distribuido granos de cuarzo que se destacan en relieve contra la calcita y la piedra caliza arenosa. Los científicos utilizaron un helicóptero, una cámara y luego un software para producir un modelo 3D espacialmente correcto de las partes visibles de la entrada.
«The Disappearing River», cerca de la meseta del río Hare Indian en NWT, es uno de los mejores ejemplos de un río que se hunde en Canadá, pero el flujo de esta cueva de Wells Gray es significativamente mayor, con un eje vertical excepcionalmente dramático de enormes proporciones.
Por ahora, para garantizar que la cueva pueda examinarse en perfectas condiciones, las autoridades han impuesto multas de más de 1,000,000 dólares por allanamiento para disuadir a los escaladores, saqueadores e influyentes de viajes de Instagram.
«Creemos que puede conectarse a un sistema de cuevas mucho más antiguo», dijo a CBC Catherine Hickson, una de las científicas que descubrió la cueva.
Desafortunadamente, según Hickson, el calentamiento del clima es casi seguramente responsable de la inauguración de la cueva, una mancha mínima en las noticias soleadas del descubrimiento.
«Es probable que este colapso esté relacionado con el cambio climático, como lo demuestra la recesión gradual de los glaciares en el área inmediata», se lee en el documento, publicado en febrero de 2020, en el Canadian Journal of Earth Sciences.
Pero Hickson y otros geólogos admiten que el derretimiento ha «abierto una oportunidad tentadora» para explorar lo que podría ser la entrada a la cueva más grande de su tipo en Canadá.
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El documento concluyó que la cueva tiene una profundidad y extensión lateral desconocidas, pero según la característica de resurgimiento sospechada, se espera que tenga al menos 500 yardas de profundidad (460m) y 1.34 millas de largo (2.16 km).
El nombramiento oficial de la cueva se ha pospuesto, incluso ahora 2 años después de su descubrimiento, hasta que se puedan consultar las culturas de las Primeras Naciones.
«Lo que no sabemos es el estado de esos pasajes abiertos, hasta dónde llegan», dijo. «Sabemos que en otras cuevas del mundo, hay vida que se ha adaptado a ese entorno extremo», dice Hickson.
