Los científicos han creado una «superenzima» que come plástico seis veces más rápido que su predecesor para permitir el reciclaje completo de botellas de plástico y ropa potencialmente de tejidos mixtos.
La superenzima se creó mezclando dos enzimas separadas, que se encontraron en un insecto devorador de plástico descubierto en un vertedero japonés en 2016.
Dos años después del descubrimiento inicial, los investigadores revelaron una versión diseñada de la primera enzima que pudo descomponer el plástico en unos pocos días. Determinaron que la estructura de la enzima, llamada PETasa, puede atacar la superficie dura y cristalina de las botellas de plástico, y que una versión mutante funcionó un 20% más rápido.
El último estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, analizó la segunda enzima, que duplica la velocidad de descomposición de los grupos químicos liberados por la primera enzima.
Cuando se combinaron las dos enzimas, los científicos vieron triplicar aún más la velocidad, lo que significa que el plástico se puede descomponer seis veces más rápido que con la PETasa sola.
El profesor John McGeehan, de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido, le dijo a The Guardian:
Cuando unimos las enzimas, de manera bastante inesperada, obtuvimos un aumento dramático en la actividad.
Esta es una trayectoria hacia el intento de producir enzimas más rápidas que sean más relevantes industrialmente. Pero también es una de esas historias sobre aprender de la naturaleza y luego llevarla al laboratorio.
La creación de la superenzima podría resultar vital en la lucha contra la contaminación plástica, que es un problema mundial. El plástico se tira en vertederos y ensucia el paisaje y los océanos, y ahora se sabe que los humanos consumen y respiran partículas microplásticas.
Actualmente, es muy difícil descomponer las botellas de plástico en sus componentes químicos para que puedan reciclarse, lo que significa que se está produciendo más plástico año tras año para satisfacer la demanda.
McGeehan explicó que al colaborar con otras empresas productoras de enzimas, como la empresa francesa Carbios, y al combinar diferentes enfoques con la superenzima, podría estar lista para su uso comercial «dentro de uno o dos años».
El equipo de investigación, formado por científicos de la Universidad de Portsmouth y cuatro instituciones estadounidenses, está examinando ahora cómo se pueden modificar las enzimas para que funcionen aún más rápido.
McGeehan continuó:
Hay un gran potencial. Tenemos varios cientos en el laboratorio que actualmente estamos unidos.
Los científicos han estado en conversaciones con grandes empresas de moda que producen tejidos mixtos de poliéster y algodón sobre la posibilidad de adaptar la superenzima para reciclar ropa de tejido mixto, lo que podría hacerse combinándola con enzimas existentes que trabajan para descomponer los tejidos naturales. fibras.
Aquellos que trabajan en los esfuerzos de reciclaje de plástico han admitido que los materiales fuertes y livianos como el plástico son muy útiles, por lo que el verdadero reciclaje es clave en la solución a la contaminación por plástico.
