En 1995, los buzos notaron un hermoso y extraño patrón circular en el fondo marino frente a Japón, y poco después, se descubrieron más círculos cerca. Algunos compararon estas formaciones con «círculos de cultivos submarinos». Las formaciones geométricas iban y venían misteriosamente, y durante más de una década, nadie supo qué las hacía.
Finalmente, se encontró al creador de estas notables formaciones: una especie de pez globo recién descubierta. Un estudio adicional mostró que estos pequeños peces globo hacen círculos ornamentados para atraer parejas. Los machos agitan laboriosamente sus aletas mientras nadan a lo largo del lecho marino, lo que resulta en sedimentos alterados y patrones circulares asombrosos. Aunque los peces solo miden unos 12 centímetros de largo, las formaciones que forman miden alrededor de 2 metros de diámetro.
Cuando se terminan los círculos, las hembras vienen a inspeccionarlos. Si les gusta lo que ven, se reproducen con los machos, dijo Hiroshi Kawase, curador de la Rama Costera del Museo e Instituto de Historia Natural en Chiba, Japón. Pero nadie sabe exactamente qué buscan las mujeres en estos círculos o qué rasgos encuentran deseables, dijo Kawase a WordsSideKick.com.
Círculos únicos
El apareamiento del pez globo implica que las hembras pongan huevos en los sedimentos finos en el centro de los círculos, y luego los machos los fertilizan externamente. Luego, las hembras desaparecen y los machos se quedan otros seis días, quizás para proteger los huevos, registró el estudio.
Se sabe que los machos de algunas especies de cíclidos (un tipo de pez) construyen montículos en forma de cráter que las hembras visitan para fertilizar sus huevos, dijo Kawase. Por ejemplo, los cíclidos machos de aleta pluma en el lago Tanganica de África construyen pequeños cuencos con la arena y se los muestran a las hembras antes de aparearse allí, dijo Alex Jordan, investigador de la Universidad de Texas en Austin que no participó en este estudio.
Pero los patrones geométricos de este nuevo pez globo tienen tres características nunca antes vistas. Primero, involucran crestas y valles alineados radialmente fuera del sitio del nido. En segundo lugar, el macho decora estas crestas con fragmentos de conchas. En tercer lugar, el macho acumula sedimentos finos para dar a la formación resultante un aspecto y un color distintivos, dijo Kawase.
Curiosamente, el macho «reúne» los sedimentos finos utilizando el patrón circular en sí, dijo Kawase. Una prueba de dinámica de fluidos que utilizó un modelo de tamaño medio de uno de estos círculos encontró que la parte corriente arriba del círculo canaliza el agua y los sedimentos finos hacia el centro. Luego, los picos y valles aguas abajo canalizan el agua hacia afuera. La velocidad del agua se redujo en casi un 25 por ciento en el centro, donde se depositan los huevos, anotó el estudio.
El pez globo tarda entre siete y nueve días en construir los círculos. El pez globo macho no mantiene estas formaciones y las corrientes submarinas las arrastran con relativa rapidez. Kawase dijo que probablemente abandonen sus antiguas formaciones porque los círculos agotan el sedimento fino en el área y, por lo tanto, deben construirse de nuevo en áreas con sedimentos frescos.
Cuando Jordan escuchó por primera vez sobre los círculos, supuso que un pez mucho más grande los habría formado. El hecho de que un animal tan pequeño forme una formación tan grande es «bastante interesante y sugiere alguna razón biológica subyacente para el tamaño, como la poca visibilidad en profundidad o la distancia entre los individuos que significa que los machos tienen que hacer nidos grandes para que las hembras los encuentren», le dijo a LiveScience.
La investigación que describe las formaciones de pez globo se publicó en julio en la revista Scientific Reports. «Es un estudio limpio y agradable porque proporciona una respuesta definitiva a la pregunta, algo que es muy raro en biología», dijo Jordan.
Las formaciones son muy similares a las llamadas «enredaderas», sitios de exhibición construidos por varios animales como los pájaros enrejados en los que pavonearse antes de aparearse. En este caso, las formaciones pueden servir únicamente para recolectar sedimentos finos, que las hembras podrían usar para elegir su pareja, dijo Jordan.
Pero hasta que se pruebe esta idea, nadie lo sabrá. «La única advertencia que tengo es que no hay evidencia de que a las mujeres les importe más que la arena fina, e incluso eso es una exageración», dijo Jordan. «Las hermosas líneas y la estructura solo podrían servir para canalizar esas partículas hacia el centro y no tienen ningún propósito estético».
Aunque Jordan dijo que no cree que ese sea el caso,la idea de que los sedimentos finos son importantes para las hembras sería «biológicamente interesante, porque sugeriría que la función es más importante que la apariencia», dijo.
