Cientos de esqueletos que demuestran cómo las ballenas evolucionaron de animales terrestres a marinos en Egipto, Wadi Al-Hitan
A partir del año 2005 este lugar es Patrimonio de la Humanidad. El Valle de las Ballenas (Wadi Al-Hitan) es uno de los sitios más impresionantes de Egipto, con permiso de sus faraónicas pirámides. Además, es el único lugar del mundo donde se pueden ver los esqueletos de ballenas arcaicas en su entorno geológico y geográfico original.
Ubicado en el desierto occidental de Egipto, a aproximadamente 190 kilómetros al suroeste de El Cairo, y con una extensión de 20 hectáreas, el Valle de las Ballenas recibe este nombre por albergar restos fósiles de arqueocetos, un tipo de cetáceos de hace unos 40 millones de años hoy extinguidos y que se hallaba en la última fase de pérdida de sus miembros posteriores. De hecho, es el lugar con la mayor cantidad de ballenas fósiles del Eoceno en todo el mundo.
Sus fósiles, algunos en círculos y otros encontrados en línea recta, son los restos históricos de cómo estos mamíferos que vivían en un medio terrestre acabaron adaptándose al mar. De hecho, se considera que el Valle de las Ballenas es el sitio más importante del mundo en su género para comprender esta etapa de la evolución de los cetáceos y para reconstruir el medio ambiente y las condiciones ecológicas de la época (en la zona hay también fósiles de manglares y de aparentes palmeras del Eoceno).
Incluido en la Reserva Natural Protegida de Wadi Al-Hitan, en el Valle de las Ballenas se puede caminar entre esqueletos a menudo completos de los antecesores de las ballenas. El número de esqueletos visibles (aunque algunos están cubiertos de arena), su concentración (406 esqueletos fósiles) en un sitio relativamente pequeño y su calidad hacen que esta zona sea única en el mundo. Además, se han descubierto cuatro nuevas especies.
El área cuenta con un centro de visitantes, el Wadi Al-Hitan Visitor Center, realizado con materiales como el adobe que se fusionan con el paisaje, y desde él se compran las entradas para visitar la zona y también cuenta con cafetería y tienda de regalos. Dentro hay una zona expositiva con vitrinas que contienen algunos fósiles y donde se explica cómo el suelo que actualmente pisa el visitante en su día era agua. En concreto, Egipto estaba cubierto por el mar de Tetis, que recibió gran cantidad de sedimentos del continente africano al erosionarse. A medida que se formaban rocas con dichos sedimentos, se incluyeron también los restos de muchas especies marinas.
Desde el centro de visitantes se parte a visitar este peculiar lugar formado por enormes rocas de diferentes tamaños, formas y texturas que actúan de decorado casi apocalíptico para los fósiles de los arqueocetos.
El valle fue descubierto por el inglés H. J. L. Beadnell en 1905, pero el nombre de Valle de las Ballenas (Wadi Al-Hitan en árabe) se lo dio el paleontólogo Philip Gingerich a finales de los 80. Entre esta década de los 80 y principios del siglo XXI varios paleontólogos egipcios y estadounidenses dirigieron varias expediciones en las que encontraron y mapearon alrededor de 400 esqueletos. Durante la expedición de 1989 se descubrieron los primeros ejemplares de ballenas completamente acuáticas.
Las teorías sobre por qué se concentraron todos estos fósiles aquí siguen dando que hablar. Algunas teorías apuntan a que murieron en esta zona durante una tormenta; otras, a que morían anualmente después de dar a luz a las crías. Incluso hay quien apunta a un suicidio en masa.
