El misterio de las cascadas ‘sangrantes’ en la Antártida se resolvió después de décadas de confusión y especulación.
Situado en los valles secos de McMurdo de la Antártida, el flujo de agua parece una especie de escena del crimen, ya que los tonos rojos y naranjas brillantes dominan el fondo gris y blanco.
Desde que este fenómeno fue descubierto en 1911 por el geólogo australiano Thomas Griffith Taylor, la gente ha tratado de averiguar por qué el fenómeno tiene el aspecto que tiene.
Durante décadas, se propusieron numerosas hipótesis, que van desde las habituales, como las algas rojas, hasta las ridículas, es decir, los portales alienígenas.
Como dijo Arlo Pérez, coanfitrión de la serie Antarctic Extremes de PBS Terra: «Se parece más a Marte que a la Tierra».
Mientras tanto, la coanfitriona Caitlin Saks bromea: «¿Honestamente? Pienso en el glaciar teniendo su período».
Aunque pueda parecer que ha llegado el momento para tener una explicación mucho más razonable.
Además de sus tonos rojos, los científicos querían descubrir por qué hay cascadas con agua que fluye, considerando que lo hace en un lugar donde la temperatura media es de casi -19 grados centígrados y hay un derretimiento mínimo en la superficie.
Gracias a un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Alaska Fairbanks, incluida la exploradora de National Geographic Erin C Pettit, ahora sabemos las respuestas a estas preguntas.
Usando un sondeo de eco de radio, que permitió al equipo trazar un mapa de las características del área, descubrieron que el agua es extremadamente salada: estamos hablando de más del doble del contenido de sal que el agua de mar.
También descubrieron que la salmuera tiene un alto contenido de hierro y, dado que inicialmente está aislada de la atmósfera, cuando entra en contacto con el oxígeno, se oxida. De ahí el colorido inusual.
En cuanto a por qué el agua fluye en lugar de congelarse, es porque el agua salada tiene un punto de congelación más alto.
Pettit explica: «Si bien suena contradictorio, el agua libera calor a medida que se congela, y ese calor calienta el hielo circundante más frío».
«Esta fuente de calor dentro del glaciar Taylor se combina con la temperatura de congelación más baja del agua salada (salmuera) para hacer posible el movimiento de la salmuera en el hielo extremadamente frío».
«Taylor Glacier es ahora el glaciar más frío conocido que tiene agua que fluye persistentemente».
Ahora, quizás te preguntes por qué el agua aquí es tan rica en sal y hierro, y para responder a esto tenemos que retroceder unos cinco millones de años.
En aquel entonces, se creía que los Valles Secos estaban realmente debajo del océano, y cuando el clima cambió y el nivel del mar bajó, el agua salada quedó aislada como un lago.
La hipótesis del equipo continúa sugiriendo que hace aproximadamente 1,5 millones de años, un glaciar avanzó sobre el lago, lo que llevó a la salmuera salada que alimenta a estas cascadas ‘sangrante’ en la actualidad.
