Más de veinte años después de que dos hombres sin licencia de vuelo desaparecieran a bordo de un Boeing 727-200, las autoridades aún están perplejas sobre lo que le sucedió.
El trijet despegó del Aeropuerto Quatro de Fevereiro (LAD) de Luanda en Angola a última hora de la tarde del 25 de mayo de 2003 y, a pesar de la tecnología y los datos de seguimiento modernos, nunca se volvió a ver.
A bordo iban dos hombres: Ben Charles Padilla, ciudadano estadounidense y piloto privado que no estaba certificado para volar ese tipo de aeronave.
El otro era un ayudante angoleño que había contratado recientemente, John Mikel Mutantu.
Según información de Aviation Safety Network, el Boeing 727-200 (matrícula N844AA) era propiedad de Aerospace Sales & Leasing.
El avión había acumulado 68.488 horas en el cielo y 43.390 ciclos durante 26,5 años, principalmente en American Airlines, por lo que estaba pintado de plata con una línea roja, blanca y azul.
El avión era viejo, pero estaba bien cuidado y sus motores aún se consideraban en buen estado de funcionamiento.
Sin embargo, debido a tarifas aeroportuarias impagas y disputas contractuales, el Boeing estuvo en tierra durante más de un año.
Un piloto anónimo le dijo a Air & Space Magazine: «Para mí, era una oportunidad de ganar un par de dólares, y cuando todo comenzó a desmoronarse, probablemente aguanté el doble de lo que dictaba el sentido común».
Los dos hombres que se suponía que estaban a bordo estaban trabajando con mecánicos angoleños para preparar el avión para regresar a los cielos, pero ninguno estaba certificado para sentarse detrás de los controles y dirigirse hacia el cielo.
Los informes en ese momento afirman que la aeronave comenzó a rodar de forma errática sin autorización ni comunicación con la torre.
Luego, sin activar sus luces o transpondedor, despegó en dirección suroeste directamente sobre el Océano Atlántico Norte.
Se presume que el avión fue robado o utilizado para fraude de seguros y ni el FBI ni la CIA posteriores al 11 de septiembre pudieron encontrarlo.
Mastin Robeson, un general retirado de la Marina de los EE. UU. y comandante de las fuerzas estadounidenses en el Cuerno de África durante el período, dijo a Air & Space Magazine: «Nunca estuvo claro si los propietarios lo robaron para fines de seguro, si lo robaron con la intención de ponerlo a disposición de personajes desagradables, o si fue un intento terrorista deliberado y concertado. Hubo especulaciones sobre los tres».
La propiedad exacta de la nave en el momento de su desaparición es turbia.
Se afirma que Aerospace Sales & Leasing supuestamente estaba en proceso de vender el avión a una aerolínea nigeriana, llamada IRS Airlines, o que era el único avión registrado en una flota de carga angoleña de corta duración, Irwin Air.
Si bien la alarma sonó la mañana después de que se fuera volando, inicialmente no se asumió que el avión se había estrellado ya que había muchas pistas largas sin pavimentar en el África subsahariana que podrían acomodar un Boeing 727.
Pero a medida que pasaban los días, semanas, meses, años y décadas sin avistamientos, la desaparición del avión se volvió cada vez más inusual.
Los pilotos, los funcionarios del gobierno de EE. UU. y otras partes interesadas creen que el avión se estrelló en el océano, matando a los dos hombres a bordo, pero hasta el momento no ha habido pruebas que lo demuestren.
