Al conceder un préstamo garantizado, la mayoría de los bancos piden algún tipo de garantía para recuperar sus pérdidas en caso de que el prestatario incumpla. La mayoría de las personas ponen su casa como garantía, pero un banco en Italia acepta ruedas de queso delicioso, picante y valioso. Puede parecer extraño, pero no es la primera vez que se han utilizado objetos inusuales como garantía.
Si tuvieras que pedir un préstamo para comprar una casa (una hipoteca), ofrecerías tu casa como garantía al banco. Si no puedieras hacer los pagos, el banco se quedaría con tu casa para recuperar sus pérdidas. Si fueras un agricultor, tu garantía podrían ser los tractores y las cosechadoras necesarias para llevar adelante tu negocio.
Sin embargo, si fueras, por ejemplo, el propietario de una pequeña empresa en la ciudad italiana de Reggio Emilia, podría pedirle un préstamo al banco Credito Emiliano. Credem (como se le conoce informalmente al banco) acepta activos tradicionales como garantía, así como algo un poco más poco ortodoxo: ruedas de Parmigiano-Reggiano, también conocido como «El Rey del Queso».
EL ALTO COSTO DEL BUEN QUESO
El verdadero Parmigiano-Reggiano solo se puede producir en unas pocas provincias de Italia, específicamente Parma, Reggio Emilia, Bolonia, Módena y Mantua. Los quesos similares producidos fuera de esas regiones se conocen como parmesano, pero no se pueden comparar con el producto real. Las ruedas de Parmigiano-Reggiano de aproximadamente 36 kg tienen un sabor deliciosamente fuerte, a nueces y afrutado, y se producen de acuerdo con un estricto conjunto de reglas que definen la dieta de la vaca, qué tan fresca puede ser la leche de vaca, qué ingredientes se pueden usar, cuánto tiempo se puede añejar el queso y otras estipulaciones. El resultado es un sabor incomparable y un gran valor: una rueda de Parmigiano-Reggiano puede costar entre 900 y 2500 dólares.
El problema es que producir y añejar el queso es un proceso delicado. El Parmigiano-Reggiano puede tardar entre 12 y 36 meses en añejarse por completo, y muchas cosas pueden salir mal en el ínterin. En condiciones inadecuadas, los quesos pueden sudar, burbujear o agrietarse. Demasiadas grietas en el exterior de la rueda y en el interior, afilado y sabroso, pueden echarse a perder.
Teniendo en cuenta su valor, su fragilidad y el tiempo que lleva producirlas, los agricultores que venden ruedas de Parmigiano-Reggiano a menudo se ven obligados a vender sus quesos antes de que maduren por completo para obtener una entrada de efectivo. Se invierte mucho tiempo y esfuerzo en el queso, y si un agricultor tiene un mal año vendiendo otros productos, es posible que no tenga más opción que liquidar sus activos de queso antes de que maduren por completo.
UNA VENTAJA PARA TODOS
Aquí es donde entra en juego Credem. Los agricultores suministran al banco sus ruedas de queso envejecido a cambio de préstamos por un valor de entre el 70 y el 80 por ciento del valor total de las ruedas. De esta manera, los agricultores tienen acceso inmediato al efectivo que de otro modo habrían obtenido uno o dos o tres años más tarde.
No solo eso, sino que Credem almacena los quesos en el Almacén General de Tagliate. Allí, 300.000 ruedas de queso envejecen en un entorno cuidadosamente controlado y son inspeccionadas regularmente por expertos para evaluar la calidad del queso. Fuera del almacén de Credem, aproximadamente el 10 por ciento de las ruedas de Parmigiano-Reggiano se degradan debido al daño ambiental, lo que es una parte bastante significativa considerando su valor y el largo período de maduración. En el almacén de Credem, solo alrededor del 1 por ciento de los quesos se degradan.
«Desde la perspectiva del banco, se vuelve casi libre de riesgos», dijo el profesor adjunto de la Escuela de Negocios de Harvard (HBS) Nikalaos Trichakis en una entrevista con Forbes. Junto con el profesor Gerry Tsoukalas, Trichakis escribió un estudio de caso del banco no convencional para HBS. «Tienen la garantía en su posesión durante todo el tiempo que está envejeciendo. Entonces, en el momento en que ven algunos problemas, como burbujas, por ejemplo, pueden decir: ‘Oh, esa garantía no vale tanto como pensábamos’. Y pueden llamar inmediatamente a los productores y decirles: ‘Escuchen, aquí están bajo el agua'».
En general, se convierte en un escenario mucho mejor para los agricultores. La agricultura puede ser una industria extremadamente volátil, especialmente en Italia, donde la mayoría de las granjas son pequeñas y medianas empresas y carecen de la resiliencia que podría proporcionar la consolidación en una entidad más grande. “Siguen fragmentadas debido a la tradición italiana”, dice Trichakis. “La mayoría de estas familias han estado produciendo queso durante siglos y se enorgullecen de lo que hacen, resistiéndose a convertirse en parte de corporaciones más grandes”.
