Un nuevo estudio del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Universidad Estatal de Pensilvania reveló que los depósitos de hielo en Marte podrían preservar restos biológicos durante más de 50 millones de años, lo que refuerza la posibilidad de hallar señales de vida antigua en el planeta rojo.
Los investigadores descubrieron que fragmentos de proteínas de la bacteria E. coli pueden resistir la intensa radiación cósmica y mantenerse estables durante millones de años cuando se encuentran en hielo de agua pura. Los resultados, publicados en la revista Astrobiology, indican que el hielo marciano podría actuar como un escudo natural contra la radiación, protegiendo posibles restos orgánicos.
El científico Alexander Pavlov, líder del estudio, explicó que el equipo simuló las condiciones marcianas congelando muestras de bacterias a -51 °C y exponiéndolas a una dosis equivalente a 50 millones de años de rayos cósmicos. Sorprendentemente, más del 10% de los aminoácidos sobrevivieron en el hielo puro, mientras que las muestras mezcladas con sedimentos marcianos se degradaron diez veces más rápido.
El coautor Chris House, profesor en Penn State, destacó que este hallazgo implica que “cualquier vida orgánica presente en el hielo marciano podría conservarse”. Además, señaló que los futuros rovers o misiones con capacidad de perforación —como lo hizo la misión Phoenix de la NASA en 2008— podrían tener una oportunidad real de encontrar restos biológicos.
Los resultados también son alentadores para la astrobiología en otras lunas heladas, como Europa (Júpiter) y Encélado (Saturno), donde las temperaturas aún más bajas podrían preservar materia orgánica durante periodos incluso más largos.
Según Pavlov, las regiones de hielo puro o dominadas por hielo en Marte serían los mejores lugares para buscar señales de vida, ya que en esos entornos las partículas dañinas generadas por la radiación quedan “inmovilizadas”, reduciendo su capacidad de destruir compuestos orgánicos.
Este descubrimiento abre una nueva ventana en la búsqueda de vida extraterrestre, indicando que las huellas biológicas podrían permanecer congeladas bajo la superficie marciana, esperando ser encontradas por las próximas misiones espaciales.
