Durante décadas, la desertificación avanzó como una sentencia inevitable: arena que invade cultivos, pueblos que se vacían y tierras que dejan de producir. Frente a ese escenario, China está probando una estrategia tan inusual como prometedora: sembrar microorganismos para fabricar suelo donde antes solo había arena. No es una metáfora ni un experimento de laboratorio aislado. Ya está ocurriendo en miles de hectáreas.
El proyecto se desarrolla en el desierto de Tengger, en la región autónoma de Ningxia Hui, una de las zonas más áridas del país. Allí, las tormentas de arena son frecuentes y el suelo es incapaz de retener agua o nutrientes. La desertificación no es una amenaza futura, sino una realidad cotidiana. Por eso, el objetivo oficial no fue plantar árboles, sino transformar el comportamiento físico del desierto.
La clave del experimento son las cianobacterias, microorganismos fotosintéticos conocidos como algas verdeazuladas, que existen desde hace unos 3.500 millones de años. Estas bacterias tienen una capacidad extraordinaria: pueden sobrevivir en condiciones extremas y producir biocostras, una especie de capa viva que une los granos de arena, reduce la erosión, retiene humedad y genera un entorno donde otros organismos pueden instalarse.
En términos simples, cuando estas biocostras se establecen, la arena deja de comportarse como arena y empieza a comportarse como suelo.
La técnica fue desarrollada por investigadores de la Estación Experimental de Investigación del Desierto de Shapotou, vinculada a la Academia China de Ciencias. Tras décadas de pruebas, el gran desafío fue lograr que las bacterias sobrevivieran fuera del laboratorio. El avance decisivo llegó cuando los científicos transformaron las biocostras en una especie de “semillas de suelo”: bloques sólidos hechos con cepas seleccionadas de cianobacterias mezcladas con materia orgánica.
Estos bloques pueden transportarse y distribuirse fácilmente. Cuando llueve, “despiertan”, se expanden y comienzan a colonizar la arena circundante. El resultado es un proceso que antes podía tardar entre cinco y diez años, reducido ahora a alrededor de un año. Además, las superficies creadas resisten vientos fuertes y estabilizan las dunas.
El impacto ya es visible. Miles de hectáreas antes improductivas comenzaron a mostrar superficies estables, capaces de retener agua y servir como base para futuros cultivos. La región planea tratar entre 5.333 y 6.667 hectáreas en los próximos cinco años utilizando esta técnica.
El proyecto forma parte de una estrategia más amplia conocida como la Gran Muralla Verde de China, una iniciativa iniciada en 1978 para frenar la desertificación en el norte del país. Pero este enfoque marca un cambio de paradigma: ya no se trata solo de contener el avance del desierto, sino de revertirlo.
Más allá de China, el experimento es observado con atención por regiones áridas de África, Mongolia y Asia Central. Si la biotecnología logra fabricar suelo a gran escala, el impacto va mucho más allá de la agricultura: implica seguridad alimentaria, estabilidad social y reducción de migraciones forzadas.
En silencio y a escala microscópica, estos organismos están rediseñando paisajes enteros. No son muros ni máquinas. Son microbios actuando como ingenieros del planeta. Y por primera vez en mucho tiempo, el desierto deja de ser un final inevitable para convertirse en un territorio recuperable.
