En América del Sur una de las historias más impactantes de conservación animal tiene como protagonista a una sola tortuga. Se trata de Diego, cuyo papel fue decisivo para evitar la desaparición de la especie Chelonoidis hoodensis, originaria de las Islas Galápagos.
A mediados del siglo XX, la situación era alarmante. La población de esta especie había caído a apenas 15 ejemplares en estado silvestre. Durante siglos, la caza, la explotación humana y la introducción de animales invasores como cabras destruyeron la vegetación necesaria para su alimentación y reproducción.
Frente a ese escenario, el Parque Nacional Galápagos junto con la Fundación Charles Darwin impulsaron en la década de 1960 un programa de reproducción en cautiverio. El objetivo era claro: recuperar la especie utilizando los pocos ejemplares disponibles, criar nuevas tortugas y luego devolverlas a su hábitat natural.
Diego ingresó a este programa luego de ser identificado en el Zoológico de San Diego, donde había permanecido durante años sin conocerse con certeza su origen. Estudios genéticos confirmaron que pertenecía a la población de la isla Española, lo que lo convirtió en un ejemplar fundamental para la reproducción.
Su impacto fue enorme. Se estima que ayudó a generar cientos de crías y que alrededor del 40% de las tortugas repatriadas dentro del programa llevaban su linaje. Gracias a este esfuerzo, la población total de la especie superó los 2.000 individuos.
El proceso demandó décadas de trabajo científico, incubación controlada, crianza en centros especializados y liberación progresiva en la naturaleza. Al mismo tiempo, se restauró el ecosistema mediante la erradicación de especies invasoras.
En 2020, tras cumplir su rol reproductivo, Diego fue devuelto a la Isla Española junto a otros ejemplares criados en cautiverio.
Hoy la especie ya no se encuentra en estado crítico, aunque continúa bajo monitoreo. La historia de Diego demuestra que la conservación sostenida y basada en ciencia puede revertir incluso los escenarios más extremos.
