Lo que comenzó como el gesto de un adolescente conmovido por una tragedia ambiental terminó convirtiéndose en uno de los mayores ejemplos de reforestación del mundo. Durante cuatro décadas, el activista ambiental indio Jadav Payeng plantó árboles todos los días en una isla desierta hasta transformarla en un bosque autosuficiente que hoy supera en superficie al Central Park de Nueva York.
La historia comenzó cuando Payeng tenía apenas 16 años. Tras una gran inundación del río Brahmaputra, en el estado de Assam, cientos de serpientes quedaron atrapadas en un banco de arena sin vegetación y murieron por las altas temperaturas. Impactado por la escena y preocupado por la erosión que amenazaba a la isla de Majuli, decidió comenzar a plantar árboles para recuperar el terreno.
Cada día se levantaba alrededor de las 3 de la madrugada, cruzaba el río en una pequeña embarcación y recorría varios kilómetros hasta llegar al banco de arena. Allí sembraba semillas que él mismo recolectaba y transportaba en su canoa, iniciando un trabajo que mantendría durante más de 40 años.
Sus primeras plantaciones fueron de bambú, una especie clave para fijar la arena y reducir la erosión. Con el paso del tiempo, esa vegetación generó las condiciones necesarias para que crecieran otras especies de árboles, dando origen a un ecosistema cada vez más diverso.
Durante casi tres décadas, su labor pasó desapercibida e incluso muchos vecinos lo consideraban un excéntrico. Sin embargo, en 2007, un fotógrafo de vida silvestre descubrió el bosque por casualidad y dio a conocer su historia al mundo.
Hoy ese lugar, conocido como el bosque de Molai en honor a Payeng, alberga una gran biodiversidad. Es refugio de tigres de Bengala, rinocerontes de un solo cuerno, elefantes, ciervos y más de un centenar de especies de aves, convirtiéndose en un ecosistema completamente autosuficiente.
En 2015, el Gobierno de India reconoció su trabajo con el Padma Shri, uno de los máximos galardones civiles del país. Además, su historia inspiró documentales, libros infantiles y es utilizada como ejemplo en programas de educación ambiental y conservación.
Con más de 60 años, Jadav Payeng continúa viviendo cerca del bosque que creó y sigue plantando árboles con el objetivo de ampliar la superficie forestal de la isla de Majuli, demostrando cómo la perseverancia de una sola persona puede transformar por completo un paisaje y proteger la biodiversidad.
