Un equipo de científicos descubrió microorganismos de origen marino que permanecen activos bajo el glaciar Taylor, en la Antártida, un hallazgo que podría revelar cómo sobrevivió la vida durante más de 1,5 millones de años en uno de los ambientes más extremos del planeta.
La investigación, publicada en la revista Nature Geoscience, se centró en las conocidas Cataratas de Sangre, una corriente de color rojo intenso que emerge del glaciar Taylor y desemboca en el lago Bonney. Su llamativo color no proviene de algas ni de otros organismos, sino de una salmuera rica en hierro que permanece líquida gracias a su alta concentración de sal. Al entrar en contacto con el oxígeno, el hierro se oxida y adquiere el característico tono rojizo.
Las Cataratas de Sangre fueron descubiertas en 1911 por el geólogo Thomas Griffith Taylor, pero el origen del agua y de los microorganismos presentes en ella seguía siendo un enigma.
Para intentar resolverlo, investigadores liderados por la microbióloga Angela Zoumplis, de la Universidad de California en San Diego, analizaron 167 muestras de agua, hielo, barro, sedimentos y aire recolectadas tanto en las Cataratas de Sangre como en los Valles Secos de McMurdo y zonas marinas cercanas.
Mediante el estudio del ARN ambiental, el equipo logró identificar qué microorganismos seguían biológicamente activos. Entre ellos encontraron diatomeas, dinoflagelados, haptofitas y ciliados, grupos que normalmente habitan ambientes marinos y cuya presencia en un valle cubierto de hielo resulta inesperada.
Los científicos observaron que estos organismos se concentran alrededor de la salida de la salmuera y presentan diferencias genéticas respecto de especies actuales, lo que descarta que hayan llegado recientemente transportados por el viento.
Los resultados respaldan la hipótesis de que la salmuera proviene de un antiguo brazo de mar que quedó atrapado bajo el glaciar cuando el nivel del océano era más alto. Con el avance del hielo y el retroceso del mar, ese reservorio habría permanecido aislado durante al menos 1,5 millones de años, permitiendo que una comunidad de microorganismos sobreviviera en condiciones extremas.
El hallazgo ofrece nuevas pistas sobre la capacidad de la vida para persistir en ambientes hostiles y podría ayudar a comprender cómo podrían existir microorganismos en otros mundos helados del sistema solar.
