Un equipo de investigadores liderado por científicos de la Universidad de Oxford logró observar el interior del volcán Soufrière Hills, en Montserrat, sin necesidad de perforarlo. A unos dos kilómetros de profundidad detectaron una enorme reserva de salmuera caliente que podría contener metales críticos y tener potencial para la generación de energía geotérmica.
Debajo de uno de los volcanes más activos del Caribe podría esconderse un auténtico tesoro geológico. Un grupo de científicos logró identificar, a varios kilómetros bajo la superficie del volcán Soufrière Hills, una gran reserva de salmuera caliente y rica en sales que podría estar transportando metales fundamentales para las tecnologías modernas.
El hallazgo se produjo en la isla caribeña de Montserrat, un territorio británico de ultramar conocido mundialmente por la intensa actividad de su sistema volcánico. Sin embargo, los investigadores no tuvieron que perforar la roca ni acercarse directamente al interior del volcán: utilizaron los terremotos registrados durante años en la zona para construir una especie de radiografía tridimensional de lo que ocurre bajo tierra.
El estudio, publicado en la revista científica Geophysical Research Letters, abre una nueva ventana para comprender cómo circulan los fluidos, el calor y los materiales dentro de un volcán activo. También plantea la posibilidad de localizar futuros recursos geotérmicos y depósitos minerales sin necesidad de realizar costosas perforaciones iniciales.
Una radiografía del volcán sin perforar la roca
Para investigar el interior del Soufrière Hills, el equipo analizó datos sísmicos recopilados entre 1996 y 2007 por una red de 23 estaciones de vigilancia instaladas alrededor del volcán.
Los científicos estudiaron miles de ondas sísmicas generadas por terremotos ocurridos bajo la superficie. En particular, analizaron las denominadas ondas P, que se desplazan más rápidamente, y las ondas S, más lentas.
Cada una de estas ondas viaja de manera diferente según el material que atraviesa. Por eso, al estudiar sus velocidades y variaciones, los investigadores pudieron reconstruir una imagen tridimensional del subsuelo y diferenciar zonas de roca sólida, magma y materiales saturados de fluidos.
La técnica permitió detectar una anomalía especialmente llamativa junto al conducto principal del volcán.
Una gigantesca reserva de salmuera a dos kilómetros de profundidad
Según el estudio, esta anomalía corresponde a una zona de aproximadamente entre uno y 1,5 kilómetros de ancho, ubicada a unos dos kilómetros de profundidad.
Allí podría encontrarse una acumulación de salmuera extremadamente caliente y concentrada en sales, capaz de transportar diferentes metales disueltos.
Los investigadores creen que podría tratarse de un depósito mineral en pleno proceso de formación. Con el paso del tiempo, los minerales transportados por estos fluidos podrían concentrarse y solidificarse, dando origen a yacimientos similares a los que actualmente se explotan en antiguas regiones volcánicas.
Sin embargo, los científicos advierten que todavía no saben exactamente qué metales contiene la salmuera ni en qué cantidades. Por eso, el descubrimiento no significa que exista un yacimiento listo para ser explotado.
Su importancia está, por ahora, en haber identificado un posible reservorio y demostrado que este tipo de estructuras puede detectarse desde la superficie.
Metales críticos y energía geotérmica
El interés por este hallazgo va más allá de la minería. Los volcanes son sistemas donde el calor del interior de la Tierra puede generar importantes recursos geotérmicos.
El mapa sísmico también permitió identificar un núcleo volcánico sólido atravesado por fluidos calentados por el sistema y una capa de arcilla más cercana a la superficie, alterada por la circulación de esas corrientes.
Esto podría ayudar a comprender mejor cómo se mueve la energía bajo los volcanes y a localizar zonas con potencial para generar energía geotérmica.
Además, muchos de los metales asociados a los sistemas volcánicos son considerados estratégicos para la fabricación de tecnologías modernas y para la transición energética, desde componentes electrónicos hasta sistemas vinculados a la generación y almacenamiento de energía.
Un volcán que sigue siendo vigilado de cerca
El Soufrière Hills es un sistema volcánico especialmente conocido por su actividad en las últimas décadas. Su comportamiento ha sido monitoreado intensamente mediante redes sísmicas, lo que convirtió a Montserrat en un lugar ideal para estudiar qué sucede en las profundidades de un volcán activo.
Gracias a esos años de observaciones, los investigadores pudieron aprovechar los registros de antiguos terremotos para crear una imagen detallada de una región que, de otra manera, sería prácticamente inaccesible.
La gran ventaja del método es que permite localizar posibles reservorios de fluidos y objetivos minerales sin necesidad de perforar primero.
Esto podría reducir los riesgos y costos de futuras campañas de exploración, especialmente en entornos tan complejos y peligrosos como los volcanes activos.
Por ahora, el supuesto “tesoro” continúa oculto bajo kilómetros de roca. Todavía falta determinar qué elementos contiene exactamente la salmuera y si sus concentraciones serían suficientes para una futura explotación.
Pero el descubrimiento ya ofrece algo que hasta ahora era mucho más difícil de conseguir: una forma de mirar dentro de un volcán activo y detectar, sin perforarlo, dónde podrían estar formándose los recursos geotérmicos y minerales del futuro.
