En el restaurante Enoteca Maria de Staten Island, no solo sorprende el menú, sino también la cocina. La cocina está a cargo de una lista rotativa de nonnas, a quienes les apasiona preparar comidas preparadas con el corazón. Solo este mes, han tenido abuelas de Azerbaiyán, Uzbekistán, Perú y Japón, con Egipto, Hong Kong, Sri Lanka y Argentina en el calendario, además de su comida italiana habitual.
Pero no importa de dónde provengan las abuelas, todas las noches parecen ser iguales. “La gente siempre habla de sus madres y abuelas, y de la forma en que cocinaban”, dijo la propietaria Jody Scaravella. “Realmente te toma de la mano y te lleva por el camino de la memoria”.
Eso no es una sorpresa ya que el concepto nació del deseo de recrear recuerdos. Después de perder a su propia madre y abuela nacidas en Italia, la única forma en que pudo manejar su dolor fue recreando la magia intangible de las damas italianas en la cocina. Entonces, en 2007, abrió el restaurante en el barrio de St. George, nombrándolo en honor a su madre María.
Sin experiencia en restaurantes ni plan de negocios, fue un fracaso del 85 por ciento en los primeros seis meses, según Scaravella. “Yo era muy maleable en ese momento”, dijo. “Entonces, me lancé y no me importó el resultado. En ese momento, habría hecho cualquier cosa”.
Pero resulta que estaba en algo. Scaravella no era la única que añoraba esa sensación nostálgica y acogedora de la cocina de una abuela, y la gente comenzó a acudir en masa al restaurante de 30 mesas en 27 Hyatt Street, que actualmente abre tres días a la semana, los viernes a las 3 p. Domingos a las 13:00 horas, con último turno a las 19:30 horas. todas las noches ya que las abuelas necesitan llegar a casa.
Originalmente comenzó con nonnas de varias regiones de Italia, pero rápidamente se dio cuenta de que era un error. “Aprendí en ese momento que no puedes poner a dos mujeres de la misma cultura en la cocina al mismo tiempo”, dijo. «Estoy segura de que es con todas las culturas: hay competencia y hay problemas de propiedad y todo eso».
Entonces, lo abrió al mundo, dando la bienvenida a las abuelas de todas las culturas: «Está bien poner mujeres de diferentes culturas porque realmente no saben lo que está haciendo la otra», dijo Scaravella. “Hay un interés y el muro se derrumba”. Y eso ha beneficiado a los clientes, que pueden pedir una variedad ecléctica de platos según quién esté en la cocina esa noche.
En la actualidad, todas las nonnas viven en el área metropolitana de la ciudad de Nueva York, algunas vienen cada pocas semanas y otras son más frecuentes. Una excepción: una abuela taiwanesa que viene una vez al año durante su viaje a los EE. UU. Y no es la única que considera que cocinar en la Enoteca María es un privilegio: Scaravella recibe consultas de todo el mundo y espera pronto poder también volar en invitado nonnas.
Si bien la idea de que las abuelas cocinen es simple, la ejecución no siempre es fácil. Después de todo, Scaravella busca constantemente ingredientes para diferentes chefs, que requieren ingredientes específicos y, a menudo, difíciles de conseguir. Una vez tuvo una abuela de Sri Lanka a la que no le gustaba el polvo de curry de la tienda, así que la llevó a Nueva Jersey a comprar hierbas crudas para que pudiera tostarlas y molerlas para hacer su propia mezcla. A una abuela griega no le gustó mucho el queso feta que compró y pidió traer el suyo propio, así que lo hizo y ella se lo reembolsó. En otra ocasión, llevó a una nonna japonesa a Japan Village en Industry City de Brooklyn en busca de raíz de loto, que encontraron rápidamente en un paquete hermoso y limpio, pero ella quería la raíz cruda con la que pudiera trabajar desde cero.
Aunque todos tienen sus propias hierbas, especias y técnicas de cocina, tienden a usar las mismas carnes y están de acuerdo en una cosa: la carne molida orgánica de Trader Joe’s es de primera categoría. “Varias de las nonnas me han dicho esto”, dijo. “Hasta la argentina, que sabe de carne, me llamó para decirme: ‘¡Este es un producto muy bueno!’”.
Lo que hacen con los ingredientes siempre es una sorpresa. “Soy italiano, así que tengo antojos de pasta, pero me encanta que todo sea diferente”, dijo Scaravella. “Esa es la belleza de esto”.
Una parte adicional de la emoción es que Enoteca María siempre está evolucionando. Después de un cierre por pandemia de 18 meses, reabrió con todos los productos orgánicos, ya que eso es lo que come Scaravella en casa.
Otro aspecto nuevo se produjo después de que un cliente le preguntara si podía ayudar a la abuela nigeriana que estaba cuidando en la cocina. Scaravella le entregó un delantal y una red para el cabello, y los dos comenzaron a cocinar juntos. “Fue un momento ‘ajá’”, dijo sobre ver el vínculo intergeneracional en la cocina. Entonces, comenzó clases de cocina individuales gratuitas para ayudar a las abuelas a preparar sus comidas.
“Es ese paso del conocimiento de una generación a la siguiente, que es realmente la vida”, dijo. “No es solo generacional; es intercultural porque muchas veces estas mujeres son de diferentes orígenes y ni siquiera comparten un idioma”.
Es esa pasión universal lo que realmente impulsa a Scaravella. “Realmente no tengo ningún deseo de dirigir un restaurante”, admitió. “Esto ni siquiera es realmente un restaurante. Es un proyecto y el subproducto es la comida. La gente viene y nos da dinero para la comida, y lo usamos para pagar el proyecto”. Como parte de esa mentalidad de proyecto, también vende productos llamados Nonnas of the World en su sitio y recopila recetas en nonnasoftheworld.com.
Cuando se trata de eso, lo que más ama Scaravella es el poder de la comida para unir a las personas. “Después de un período muy divisivo en la historia, realmente ayuda a derribar esas barreras de la misma manera que lo hace la música y el arte”, dijo. “Te ayuda a relacionarte con otra cultura sin siquiera darte cuenta, para que tus prejuicios personales, sean los que sean, ya no estén en primer plano”.
