Con el frío invierno en el horizonte y las reglas locales COVID-19 en constante cambio que limitan las comidas en interiores, Wendy y Rich Tucciarone comenzaron a preocuparse por el destino de su cervecería y restaurante Steamboat Springs, Colorado (Estados Unidos), el otoño pasado.
En el verano, era fácil extender las mesas en el gran patio de Mountain Tap Brewery y abrir las puertas del garaje del edificio. Pero incluso con calentadores y fogatas, el patio sería difícil de vender durante las heladas temperaturas nocturnas y las frecuentes tormentas de nieve en esta ciudad de esquí de Colorado famosa por su «polvo de champán».
Durante una junta de tormenta de ideas creativa, su contador sugirió convertir las góndolas de esquí fuera de servicio (espacios pequeños, cerrados, en forma de cubo que transportan a los esquiadores y practicantes de snowboard cuesta arriba) en espacios privados para cenar al aire libre.
Pero incluso en un pueblo de montaña, las góndolas de esquí usadas son difíciles de conseguir.
Por suerte para los Tucciaron y otros propietarios de restaurantes que luchan en todo el país, una mujer había estado comprando flotas enteras de góndolas de esquí usadas en los últimos años, principalmente por capricho, con la esperanza de algún día transformarlas en otra cosa.
La pandemia cumplió su sueño. Dominique Bastien es dueño de The Gondola Shop, un pequeño taller de reparación y remodelación de góndolas con siete empleados en Fruita, Colorado. A medida que el verano se acercaba al otoño, sin un final a la vista de las restricciones para comer en interiores en muchas partes del país, y los dueños de restaurantes en pánico que se preguntaban cómo iban. para permanecer en el negocio durante el invierno.
Mountain Tap Brewery instaló tres de las góndolas de Bastien, cada una con capacidad para seis adultos y están disponibles con reserva.
«Las góndolas nos han salvado este invierno con seguridad», dijo Wendy Tucciarone.
Al igual que las yurtas, los invernaderos, las tiendas de campaña, los iglús y otros pivotes pandémicos, las góndolas de esquí permiten que los restaurantes amplíen sus asientos y ofrezcan cómodos comedores al aire libre durante el invierno mientras se adhieren a las regulaciones locales destinadas a ayudar a prevenir la propagación del virus. Cada góndola puede albergar entre cuatro y seis adultos que, en teoría, son todos miembros del mismo hogar o grupo pandémico. Muchos restaurantes bloquean de 20 a 30 minutos entre asientos para desinfectar, limpiar y ventilar las góndolas, que a menudo están equipadas con luces, calentadores y altavoces Bluetooth.
The Gondola Shop es un derivado del comercio habitual de Bastien, que consiste en pulir y repintar las góndolas de esquí que todavía se utilizan en las estaciones de esquí de todo el mundo.
El trabajo de mantenimiento de la góndola de Bastien suele ralentizarse en enero y febrero, cuando las estaciones de esquí están funcionando a pleno rendimiento. Entonces, hace tres años, cuando se enteró de que el Killington Resort de Vermont estaba reemplazando 55 vagones de góndola más antiguos, tomó un gran riesgo y se ofreció a comprarlos todos.
Un año después, compró 95 vagones de góndola en el cercano Steamboat Resort.
«No sé lo que me vino a la mente», dijo Bastien. «Realmente no tenía nada planeado».
En el transcurso de sus más de 20 años en el negocio del pulido de góndolas, Bastien escuchó ocasionalmente de propietarios únicos que querían una góndola renovada para su patio trasero o planificadores de eventos que querían una para ayudar a establecer una escena après-ski. Pensó que podría haber una mayor demanda de góndolas reutilizadas, en las que ella y su personal podrían trabajar durante sus meses de inactividad. Experimentaron con convertirlos en saunas y casas para perros, pero en su mayoría, los aproximadamente 150 vagones de góndola estaban en un campo cerca de su tienda.
Entonces, llegó la pandemia. En un abrir y cerrar de ojos, Bastien perdió todos sus contratos de limpieza de góndolas cuando las estaciones de esquí cerraron temprano para la temporada en marzo.
«Estaba planeando ir a la quiebra lentamente, no es broma», dijo.
En septiembre, sonó el teléfono de Bastien. El pueblo de Mountain Village cerca de Telluride, Colorado, quería que Bastien reutilizara cinco vagones de góndola en espacios privados para comer que pudieran compartirse entre los 12 restaurantes en la base de la estación de esquí de Telluride. En dos semanas, aumentaron su pedido a 25.
Bastien y su equipo se pusieron manos a la obra, afrontando frenéticamente un año de trabajo en cuatro meses. Aprendieron sobre la marcha, a veces llamando a su amplia red de técnicos de mantenimiento de remontes de esquí para preguntas y solución de problemas.
The Gondola Shop cumplió su promesa y Town of Mountain Village abrió 25 vagones comedor privados antes de Navidad. Las pintorescas góndolas atrajeron rápidamente la atención en las redes sociales y en la prensa, y luego el teléfono y el correo electrónico de Bastien realmente comenzaron a explotar.
De repente, estaba respondiendo consultas de restaurantes en Cleveland, Washington, D.C., St. Louis, San Francisco, Park City, Utah y Sun Valley, Idaho. Su equipo, que incluye un pintor, un soldador, un carpintero y varios otros artesanos, comenzó a producir góndolas de comedor personalizadas lo más rápido posible.
Bastien ofrece góndolas en varias condiciones. Algunos restaurantes los compran como están por alrededor de 4,800 dólares y simplemente colocan una mesa adentro.
Para otros, el equipo de Bastien desmontará, limpiará, lijará, arreglará, volverá a pintar, tapizará y, en general, arreglará las góndolas según las especificaciones del restaurante, un proceso que toma cinco o seis semanas y cuesta entre 15,000 y 20,000 dólares. También alquila vagones comedor en góndola completamente renovados por alrededor de 500 dólaresal mes.
Aunque los últimos seis meses han sido caóticos, Bastien dice que está simplemente feliz de estar ocupado haciendo algo que importa, y que en última instancia puede ayudar a algunos restaurantes a mantenerse en el negocio, durante la pandemia.
En las afueras de Cleveland, cinco vagones de góndola con temática après-ski están ayudando al restaurador John Owen a mantener las luces encendidas en Rocky River Wine Bar and Market, dos de los siete restaurantes que posee en la región.
Owen invirtió mucho en los espacios para cenar al aire libre en ambos restaurantes para mantener a su personal trabajando y seguro (los meseros pasan alimentos y bebidas a través de las ventanas abiertas de las góndolas), pero también porque cree que muchas personas se sentirán incómodas cenando en el interior en el futuro previsible. También ve las góndolas como una inversión en relaciones públicas y marketing; son populares en TikTok e Instagram.
«Nos ha permitido mantenernos relevantes y ocupados, lo suficiente como para permitir que todos nuestros empleados permanezcan empleados y no pierdan turnos, porque cuando pierdes asientos dentro [del restaurante], tienes que perder personal», dijo.
El propietario del restaurante, George Eder, cuenta con un aumento de la demanda acumulada esta primavera y verano, y cree que las dos góndolas que alquiló a Bastien ayudarán a su restaurante, Pizza República, a sobrevivir hasta entonces. Pero más que nada, ofrecen un pequeño destello de lo que solía ser salir a cenar, antes de la pandemia.
«Es divertido ver las caras de la gente», dijo. «Si alguien cancela, es, ‘Oh, puedo conseguir una góndola’. Se emocionan. Y eso es lo que les falta ahora a los restaurantes es ese poquito de alegría «.
