Se ha descubierto un cráneo de 2 millones de años en lo que se cree que es el ejemplo más antiguo conocido y mejor conservado del Paranthropus robustus, un pariente humano lejano.
Se cree que el Paranthropus robustus vagó por la Tierra en un momento similar al de nuestro antepasado directo el Homo erectus y, por lo tanto, los investigadores lo han denominado nuestro «primo humano lejano».
El cráneo casi completo fue encontrado en el sistema de cuevas Drimolen cerca de Johannesburgo, Sudáfrica, durante una excavación arqueológica realizada por la Universidad La Trobe, Australia.
Según ABC News, la paleoantropóloga Angeline Leece explicó las diferencias clave entre el Paranthropus robustus y el Homo erectus.
Ella dijo: ‘Estas dos especies enormemente diferentes – Homo erectus con sus cerebros relativamente grandes y dientes pequeños, y Paranthropus robustus con sus dientes relativamente grandes y cerebros pequeños – representan experimentos evolutivos divergentes’.
‘Si bien fuimos el linaje que ganó al final, hace dos millones de años el registro fósil sugiere que Paranthropus robustus era mucho más común que Homo erectus en el paisaje’.
Los investigadores esperaban que el cráneo descubierto en 2018 les ayudara a comprender mejor la microevolución de los humanos y, dos años después, se ha realizado un nuevo desarrollo.
Inicialmente se pensó que nuestros primos ancestrales vivían en estructuras sociales similares a las de los gorilas con machos grandes y dominantes que vivían en un grupo de hembras más pequeñas. Sin embargo, este cráneo sugiere lo contrario.
Resulta que este cráneo masculino tiene un tamaño más cercano al de sus contrapartes femeninas de lo que se creía y proporciona la primera evidencia de alta resolución de microevolución dentro de las primeras especies de homínidos.
A la luz de este «desarrollo significativo», los investigadores sostienen que podría conducir a un sistema revisado para clasificar y comprender a nuestros antepasados humanos.
Estos nuevos hallazgos se publicaron en Nature Ecology and Evolution hoy, 10 de noviembre.
El arqueólogo Andy Herries dijo: «Como todas las demás criaturas de la Tierra, para seguir teniendo éxito, nuestros antepasados se adaptaron y evolucionaron de acuerdo con el paisaje y el entorno que los rodea».
Continuó: «Creemos que estos cambios se produjeron durante una época en la que Sudáfrica se estaba secando, lo que provocó la extinción de varias especies de mamíferos contemporáneos».
Herries agregó que creen que el cambio climático «produjo factores ambientales estresantes» que impulsaron la evolución de Paranthropus robustus.
Quién sabe qué más podrán descubrir los investigadores a partir del cráneo de dos millones de años.
