Australia atraviesa una de las crisis de biodiversidad más graves del planeta. Desde la colonización europea, el país se convirtió en el líder mundial en extinción de mamíferos, con alrededor de 40 especies ya desaparecidas y casi 80 en peligro, una situación estrechamente vinculada a la expansión de gatos asilvestrados y zorros invasores.
La fauna australiana evolucionó durante millones de años en aislamiento, dando lugar a especies únicas como el ornitorrinco, el wombat o el koala. Sin embargo, ese equilibrio se rompió con la introducción de depredadores ajenos al ecosistema. Los gatos ferales, presentes desde 1788 y extendidos por todo el continente a fines del siglo XIX, y los zorros, introducidos en la década de 1830, se transformaron en una amenaza inédita para mamíferos pequeños y medianos que no desarrollaron defensas frente a este tipo de cazadores.
En el último año, una polémica científica puso en duda el rol central de estos depredadores en la crisis. Pero nuevas investigaciones de universidades australianas, citadas por The Conversation, refuerzan la evidencia: la desaparición de mamíferos nativos coincide sistemáticamente con la llegada de los gatos asilvestrados a sus hábitats. En el caso de los zorros, la cronología es menos precisa, aunque muestra una tendencia similar. A esto se suman relatos históricos de colonos y comunidades indígenas que documentan la pérdida de fauna tras la introducción de uno o ambos depredadores.
Las comparaciones entre el continente y las islas resultan contundentes. Muchas especies solo sobrevivieron en islas donde nunca llegaron gatos ni zorros. La rata de nidos mayor, por ejemplo, se extinguió en el continente pero aún persiste en islas libres de estos invasores. En cambio, la rata de nidos menor, sin refugios insulares, desapareció por completo. Estos casos exponen la extrema vulnerabilidad de los mamíferos autóctonos frente a depredadores foráneos.
El debate ahora se centra en el control de las especies invasoras. Si bien algunos científicos señalan que los programas de control letal no siempre logran recuperar poblaciones amenazadas, los especialistas advierten que esto suele deberse a acciones insuficientes o discontinuas. La evidencia más sólida proviene de áreas valladas e islas sin depredadores, donde la exclusión total de gatos y zorros permitió la recuperación sostenida de especies nativas. Casos recientes como la recolonización de bandicuts del este en la isla Phillip o el aumento de hare-wallabies en la isla Dirk Hartog tras erradicar gatos ferales refuerzan esta conclusión.
Más allá de lo científico, el dilema es ético y político. El control letal genera resistencia social, pero la mayoría de los expertos coincide en que relajar estas medidas aceleraría nuevas extinciones. Para la comunidad científica, el mensaje es claro: sin una gestión estricta, constante y a largo plazo, Australia corre el riesgo de cruzar el umbral del “no retorno”, perdiendo para siempre una parte irremplazable de su fauna única.
