La semana pasada, un crucero de 315 metros llegó al puerto de Brooklyn con una ballena sei muerta de 13,5 metros en peligro de extinción atrapada en su proa. La noticia de este trágico suceso llamó la atención de muchos neoyorquinos y amantes del océano en todo el mundo: el ataque de esta embarcación en Nueva York impulsa el llamado a tecnologías de protección de ballenas.
Desafortunadamente, los choques con barcos de este tipo son algo muy común. Se estima que los barcos de transporte marítimo, cruceros y pesca matan anualmente a unas 20.000 ballenas en todo el mundo. Pero eso, para las organizaciones conservacionistas, bien podría ser la punta del iceberg: la realidad es que no sabe a ciencia cierta el número real de ballenas golpeadas y muertas por barcos porque la mayoría de los choques con barcos no se ven, se oyen ni se sienten.
Hoy en día, los choques con barcos son la principal amenaza para las grandes ballenas en todo el mundo y amenazan con deshacer el progreso logrado desde que la Comisión Ballenera Internacional introdujo una moratoria sobre la caza de ballenas en 1986.
Afortunadamente, existe una solución probada que permite a la industria naviera saber cuándo hay ballenas en sus proximidades, de modo que puedan tomar medidas para reducir la velocidad, cambiar de rumbo o detenerse para evitar dañar a las ballenas en el área. Desarrollado por el grupo conservacionista Ocean Wise, el Sistema de Alerta de Informes de Ballenas (WRAS) ha estado operando a lo largo de la costa del Pacífico Norte desde 2019, reduciendo el riesgo de colisión con un barco representa hasta 120.000 encuentros entre un barco y una ballena.
Por su labor e influencia en esta problemática, el trabajo del WRAS ha sido reconocido recientemente en el Journal of Biological Conservation. El WRAS utiliza avistamientos de ballenas reportados por los ciudadanos a través de su aplicación Ocean Wise WhaleReport (disponible en IoS y Android), así como hidrófonos (micrófonos submarinos) e Inteligencia Artificial para detectar la presencia de ballenas mediante sonido.
Ocean Wise también ha implementado sensores infrarrojos para detectar ballenas las 24 horas del día. De esta manera, la introducción del WRAS hace posible, por primera vez, que las industrias navieras y de cruceros incorporen una solución global a las huelgas de buques. En febrero, la Guardia Costera de Estados Unidos, reconociendo la necesidad de abordar este problema acuciante, lanzó un programa piloto para alertar a los barcos sobre avistamientos de ballenas en el Mar de Salish frente a la costa del estado de Washington.
Con casi 300.000 embarcaciones cruzando el Mar de Salish en 2023, desde portacontenedores comerciales hasta cruceros y ferries, la necesidad de que los barcos tengan un mayor conocimiento de las ballenas en sus proximidades es primordial.
El WRAS se diferencia de medidas como las restricciones de velocidad de las embarcaciones y las áreas de gestión estacional en que envía alertas en tiempo real a los marineros comerciales cuando se detectan ballenas. Este enfoque dinámico complementa las medidas de mitigación existentes y al mismo tiempo genera datos muy necesarios sobre la distribución de las ballenas en relación con las rutas marítimas.
Abordar las colisiones con barcos en el este
Los expertos están trabajando en la costa este de América del Norte para reducir los choques de embarcaciones con ballenas francas del Atlántico norte, incluidas restricciones de velocidad de las embarcaciones, áreas de gestión estacional, áreas de gestión dinámica y Whale Alert, un mapa público que destaca la actividad reciente de las ballenas.
No obstante, esta población continúa disminuyendo, lo que sugiere que se necesitan soluciones adicionales para evitar la pérdida de esta especie. Si bien se espera que estos esfuerzos tengan un impacto positivo en la protección de las ballenas francas, existe poca protección para otras especies de ballenas en peligro de extinción, incluidas las ballenas sei, que ocupan las mismas aguas.
Ocean Wise planea expandir el Sistema de Alerta de Informes de Ballenas a al menos 10 puntos críticos de choque de barcos adicionales para ballenas grandes, incluido el este de América del Norte, el sur de Sri Lanka, el este de Australia y el Golfo de Omán para 2030 para proteger a tantas ballenas como sea posible. colisiones con buques.
Puertos importantes como el puerto de Brooklyn, el puerto de Colombo, el puerto de Sydney y el puerto de Jebel Ali serán socios fundamentales para Ocean Wise en su búsqueda por abordar con éxito las colisiones de barcos a nivel mundial.
