A primera vista, no hay nada extraordinario en Bélgica geográficamente. Es plana y un poco oblonga, como muestra Google Maps.
Pero mira más de cerca, muy de cerca, la frontera este del país en Google Maps, cerca de las ciudades alemanas de Monschau y Roetgen, y notará que su geografía se torna extraña, con un pequeño corredor de Bélgica marcado como serpenteando por Alemania.
Este corredor tiene solo diez metros de ancho, limita a ambos lados con Alemania y se extiende por unos 28 km. La razón por la que es delgada es porque es una antigua vía férrea, ahora parte del sendero sin tráfico Vennbahn de 120 km de largo.
El sendero Vennbahn serpentea a través de los pantanos altos y salvajes de Bélgica (Vennbahn significa «camino del pantano») y termina en Troisvierges en Luxemburgo.
Los orígenes de este diseño fronterizo desconcertante y confuso se remontan al Tratado de Versalles posterior a la Primera Guerra Mundial, que reorganizó varias parcelas de tierra en Europa.
La línea ferroviaria de Vennbahn fue construida por la industrialización de Prusia en la década de 1880, pero el tratado la entregó a Bélgica en 1919. El hecho de que entrara y saliera de Alemania aparentemente no fue un problema.
Los enclaves que se crearon son tan extraños que los servicios de mapas en línea difieren en la forma en que los presentan. La aplicación Apple Maps ha decidido ignorar los límites de este corredor belga dentro de Renania del Norte-Westfalia. Google Maps, como se mencionó, no lo hace.
La evidencia de la precisión de Google es visible en el suelo: piedras fronterizas de época talladas con las letras ‘B’ de ‘Belgie’ y ‘D’ de ‘Deutschland’ salpican algunos bordes de la ciclovía Vennbahn.
La línea original de Vennbahn era un asunto de doble vía. Los rieles redundantes todavía están en su lugar a lo largo de parte de la ruta. Los trenes alemanes con personal belga todavía circulaban por la línea, esporádicamente, hasta que cerró en 2008.
El periodista y experto en enclaves Vitali Vitaliev visitó la línea moribunda cinco años antes de que se detuviera. En ese momento, solo quedaba un empleado, encargado de «encontrar nuevos inversores y cambiar toda la imagen de Vennbahn», explicó Vitaliev en su libro de 2008 «Pasaporte a Enclavia».
El intento de rescate fracasó, pero lo que fue malo para los aficionados al ferrocarril se convirtió en una bendición para los ciclistas. La organización belga de rieles a senderos Chemins du Rail trabajó con socios alemanes para convertir parte de la línea en una ciclovía. El éxito de este piloto convenció a los políticos para encargar una mayor reutilización. Poco a poco, la línea volvió a la vida, con una reapertura oficial como vía férrea de larga distancia en 2013.
«Espero que al menos algunos de los ciclistas despreocupados que pasean velozmente por el nuevo carril bici asfaltado recuerden la singularidad del suelo por el que circulan», escribió Vitaliev en su libro.
Bueno para los ciclistas y también para los hoteleros. Desde que reabrió, las tasas de ocupación anual en los hoteles cercanos al sendero aumentaron una quinta parte, aunque esto se revirtió durante la pandemia, por supuesto.
El Vennbahn, el sendero ferroviario más largo de Europa, termina en Troisvierges, en el norte de Luxemburgo. Convenientemente, hay un servicio de tren que, dos horas y media más tarde, deposita al cansado viajero de vuelta en Aquisgrán.
