Investigadores de la Universidad de Texas en Austin, a través de un artículo publicado en la revista Nature, comparten el uso de inteligencia artificial para diseñar exitosamente, un tipo de enzima llamada hidrolasa, que puede descomponer el plástico PET en sus moléculas componentes. Una vez separados, estos materiales pueden luego ser reciclados y transformados en nuevos productos.
El PET, una abreviación del componente “tereftalato de polietileno”, es uno de los plásticos más comunes utilizados para la elaboración de todo tipo de empaques y productos industrializados, tales como botellas, bandejas y empaques de alimentos. El PET, representa alrededor del 12% de los desechos sólidos generados por el humano, en todo el planeta.
Por su parte, la PETase, es una enzima que come plástico y fue descubierta en una instalación de desechos japonesa en 2016. Desde entonces, investigadores de todo el mundo han estado trabajando para aprovechar esta enzima natural y manipularla para mejorar su funcionalidad.
El mérito de los científicos de Texas, fue la creación de la variante de enzima denominada FAST-PETase, donde utilizaron el aprendizaje automático, para generar mutaciones en el PETase natural. El modelo que utilizaron ayudó a predecir qué mutaciones descompondrían rápidamente el plástico de consumo a bajas temperaturas.
Ya patentada la enzima FAST-PETase, se comenzará a trabajar en el aumento de producción de enzimas. Los vertederos y las industrias con alto contenido de desechos, son objetivos obvios para su uso, pero los científicos también prevén positivamente, que su enzima funcione durante la remediación ambiental.
“Las posibilidades son infinitas en todas las industrias para aprovechar este proceso de reciclaje de vanguardia”, dijo Hal Alper, uno de los investigadores principales del Departamento de Ingeniería Química de McKetta en UT Austin. “Más allá de la obvia industria de gestión de residuos, también brinda a las corporaciones de todos los sectores la oportunidad de tomar la delantera en el reciclaje de sus productos. A través de estos enfoques enzimáticos más sostenibles, podemos comenzar a imaginar una verdadera economía circular de plásticos”.
