Científicos chinos han creado algunas esponjas experimentales a partir de almidón y gelatina que pueden absorber microplásticos y que podrían adoptarse en varios lugares para reducir la contaminación plástica que ingresa a los océanos.
Las esponjas son literalmente tan livianas como una pluma, y dentro de sus poros no solo pueden quedar atrapados microplásticos, sino también partículas nanoplásticas de menos de una micra de tamaño (o una millonésima parte de un metro).
Las esponjas ya sirven para una docena de propósitos en la sociedad, pero investigadores de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de Alimentos de la ciudad de Qingdao querían ver si podían aplicarse para limpiar la contaminación microplástica, que estos días es un tema central.
La contaminación por microplásticos, que se ha encontrado en cantidades masivas en las profundidades más profundas del océano, arremolinándose en la corriente en chorro, lloviendo sobre parques nacionales y volando sobre picos montañosos remotos, está en todas partes de la Tierra. Los científicos todavía están tratando de estudiar los efectos adversos para la salud de ingerir e inhalar hasta 50 tarjetas de crédito de plástico por año.
La clave, dicen los científicos que hablaron con la revista Hakai, es eliminar la contaminación por microplásticos en su origen. Ahí es donde entran estas esponjas.
Al probar su sencillo invento hecho de gelatina y almidón de maíz, pudo eliminar alrededor del 90% de las micro y nanopartículas plásticas de las matrices ambientales y alimentarias, incluida el agua de mar, el agua del grifo, los tensioactivos del suelo e incluso la sopa para llevar.
Christian Adlhart, químico de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Zurich en Suiza, le dijo a Hakai que una de las mejores maneras de usar estas esponjas sería arrojar un par de cargas de ropa sintética a la lavadora. ¿La razón? Se ha demostrado que las fibras diminutas se desprenden durante el proceso de ciclo de enjuague, ingresando al suministro de agua.
“Creo que absorbería una gran fracción de las fibras”, dijo Adlhart, quien publicó un artículo similar en 2021 con esponjas hechas de quitosano a partir de caparazones de crustáceos.
Una gran ventaja de las esponjas fabricadas por el equipo de Qingdao es que son biodegradables y, por lo tanto, pueden usarse libremente. También son extremadamente livianas: pesan menos que un pétalo de flor, lo que significa que su producción debería ser extremadamente barata. Sin embargo, el proceso químico que utilizaron para fabricarlos incluía formaldehído, lo que los autores admiten que es un grave inconveniente medioambiental.
Creen que si su investigación continua para encontrar una alternativa al formaldehído tiene éxito, entonces sus esponjas absorbentes de plástico podrían ser un medio eficaz para reducir la contaminación microplástica en aplicaciones de fabricación y lavandería.
