Un nuevo estudio científico reveló una debilidad estructural clave bajo el hielo de Groenlandia que podría explicar por qué algunos glaciares están perdiendo estabilidad mucho más rápido de lo previsto. La investigación, publicada en la revista Geology, identifica extensas zonas donde el casquete glaciar no descansa sobre roca sólida, sino sobre sedimentos blandos y saturados de agua que pueden alcanzar hasta 200 metros de espesor.
Este hallazgo cambia de forma significativa la comprensión sobre el comportamiento del hielo groenlandés. En lugar de apoyarse de manera uniforme sobre una base rígida, grandes áreas se deslizan sobre estos materiales deformables, lo que reduce la fricción en la base del glaciar y facilita su desplazamiento hacia el océano. El resultado es una mayor descarga de hielo marino, con impacto directo en el aumento del nivel del mar a escala global.
Los científicos describen a estos sedimentos como el verdadero “talón de Aquiles” del sistema glaciar. Allí donde el hielo se apoya sobre este tipo de base inestable, su resistencia al calentamiento climático disminuye y el flujo del glaciar se acelera, un proceso especialmente preocupante para las regiones costeras más vulnerables del planeta.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo de la Universidad de California en San Diego utilizó una técnica poco común en glaciología: el análisis de ondas sísmicas generadas por terremotos lejanos. Estas vibraciones cambian de velocidad según el material que atraviesan, lo que permite diferenciar entre roca dura y sedimentos húmedos sin necesidad de perforar el hielo.
El estudio se basó en datos obtenidos por 373 estaciones sísmicas distribuidas en toda Groenlandia, lo que permitió construir un mapa detallado de la base del casquete glaciar. Los resultados muestran una estructura altamente heterogénea, con amplias zonas cubiertas por sedimentos blandos, especialmente bajo glaciares que ya registran altas velocidades de desplazamiento.
La investigación también destaca el rol del agua de deshielo superficial, que durante los veranos árticos se filtra hasta el fondo del glaciar a través de grietas naturales. Esta agua actúa como lubricante, reduce la presión de contacto y vuelve aún más inestables los sedimentos, intensificando el movimiento del hielo hacia el mar.
Comprender la naturaleza real de la base glaciar es fundamental para mejorar los modelos climáticos. Asumir que el hielo se apoya de forma homogénea sobre roca puede llevar a subestimar la rapidez con la que Groenlandia responde al calentamiento global. Identificar estas zonas frágiles, en cambio, permite anticipar con mayor precisión su impacto futuro sobre el nivel del mar y el equilibrio climático del planeta.
