Un nuevo descubrimiento de hábitats extremos podría ayudarnos a resolver tres misterios de un tiro: proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo se formaron los océanos de la Tierra, revelar los secretos de la vida extraterrestre y revelar posibles compuestos para combatir el cáncer.
Todo esto es gracias a un equipo de investigadores de la Universidad de Miami, que descubrió enormes piscinas de agua salada en aguas profundas en el Mar Rojo que matan o paralizan rápidamente cualquier cosa que entre en ellas, según un informe inicial de Live Science.
La vida existe en las afueras de estas trampas mortales acuáticas; sin embargo, los animales desafortunados que se adentran debajo de la superficie no sobreviven. Sin embargo, estas raras piscinas de salmuera pueden retener pistas sobre los cambios climáticos milenarios en la región e incluso podrían arrojar luz sobre los orígenes de la vida en la Tierra, según muestra un estudio publicado en la revista Nature Communications Earth and Environment.
En caso de que no lo supieras, las piscinas de salmuera son lagos extremadamente salados que se forman en el fondo del mar. Se encuentran entre los ambientes más extremos de nuestro planeta debido al hecho de que carecen de oxígeno y tienen niveles letales de solución salina. También son conocidos por sus microbios extremófilos, que pueden arrojar luz sobre cómo comenzó la vida en la Tierra y cómo podría evolucionar la vida en mundos ricos en agua.
Solo se sabe que existen piscinas de salmuera en aguas profundas en tres cuerpos de agua: el Golfo de México, el Mar Mediterráneo y el Mar Rojo. Se pensó que todas las piscinas de aguas profundas en el Mar Rojo estaban ubicadas al menos a 25 km de la costa; sin embargo, este estudio ha cambiado eso, con los científicos descubriendo las primeras piscinas de este tipo en el Golfo de Aqaba, un enclave del norte del Mar Rojo. Aquí, los lagos salados se encuentran a 2 km de la orilla.
Los científicos descubrieron las piscinas de salmuera a 1,77 km debajo de la superficie del Mar Rojo durante una expedición de 2020 a bordo del buque de investigación OceanXplorer de la organización de exploración marina OceanX, utilizando un vehículo submarino operado a distancia. Las nuevas piscinas de salmuera se denominaron NEOM.
«A esta gran profundidad, normalmente no hay mucha vida en el fondo del mar», explicó a WordsSideKick.com el autor principal Sam Purkis, profesor y presidente del Departamento de Geociencias Marinas de la Universidad de Miami. «Sin embargo, las piscinas de salmuera son un rico oasis de vida. Gruesas alfombras de microbios albergan un conjunto diverso de animales».
Entendiendo la vida en la Tierra
Debido a su proximidad a la costa, estas piscinas pueden haber adquirido escorrentía de la tierra, lo que mezclaría materiales terrestres en su composición química. Como resultado, podrían servir potencialmente como un archivo de tsunamis, inundaciones y terremotos a lo largo de miles de años.
Purkis señaló que las muestras de núcleo tomadas de las piscinas de salmuera recién descubiertas proporcionan «un registro ininterrumpido de lluvias pasadas en la región, que se remonta a más de 1.000 años, además de registros de terremotos y tsunamis». Y, según los hallazgos del equipo, las grandes inundaciones provocadas por lluvias torrenciales «ocurren aproximadamente una vez cada 25 años, y los tsunamis [tienen lugar] aproximadamente una vez cada 100 años», lo que podría cambiar la perspectiva de los enormes proyectos de infraestructura que se encuentran actualmente en construcción en el litoral de la región.
Las implicaciones del descubrimiento no se detienen ahí, ya que la piscina también podría producir descubrimientos microbianos que podrían ayudar en el desarrollo de nuevos medicamentos y tratamientos. Por ejemplo, los microorganismos de aguas profundas que habitan en piscinas de agua salada han producido previamente moléculas con efectos antibacterianos y anticancerígenos. Y, a escala cósmica, las piscinas de salmuera también podrían ayudarnos a revelar los secretos de la vida extraterrestre.
«Nuestra comprensión actual es que la vida se originó en la Tierra en las profundidades del mar, casi con certeza en condiciones anóxicas, sin oxígeno», explicó Purkis. «Las piscinas de agua salada de aguas profundas son un gran análogo de la Tierra primitiva y, a pesar de estar desprovistas de oxígeno y ser hipersalinas, están repletas de una rica comunidad de los llamados microbios ‘extremófilos’. Por lo tanto, estudiar esta comunidad permite vislumbrar el tipo de condiciones donde la vida apareció por primera vez en nuestro planeta, y podría guiar la búsqueda de vida en otros ‘mundos acuáticos’ en nuestro sistema solar y más allá».
