El primer arrecife «desprendido» descubierto en más de 120 años se ha encontrado en las aguas de Cape York en el norte de Queensland, Australia.
Fue descubierto el 20 de octubre, cuando los investigadores lo encontraron durante un proyecto de mapeo de 12 meses de los océanos de Australia. El arrecife se encuentra a unos 80 kilómetros al este del cabo Grenville, que está a unos 150 kilómetros al sur de la punta del cabo York.
El descubrimiento se describe como un arrecife separado porque está asentado en el fondo del océano, lo que significa que no es parte del cuerpo principal de la Gran Barrera de Coral.
Se estima que el arrecife recién descubierto tiene 20 millones de años en su parte más profunda, que se encuentra a más de 500 metros por debajo de la superficie del agua. De pie es más alto que los 443 metros del Empire State Building, el arrecife se eleva hasta 40 metros de profundidad.
El líder de investigación Robin Beaman, de la Universidad James Cook (JCU), describió el pináculo del arrecife como una «comunidad de coral próspera». Se encuentra entre un grupo de otros siete arrecifes separados que fueron cartografiados en el siglo XIX, aunque el ecosistema marino en el La parte superior del nuevo descubrimiento parecía ser más vibrante que los demás.
El Dr. Beaman le dijo a ABC News: ‘Cuando llegamos a la cima, solo tiene unos 300 por 50 metros de ancho, encontramos muchos peces y también una población saludable de tiburones’.
Debido a las aguas profundas entre este arrecife y la próxima comunidad de coral, el arrecife actúa como un «monte submarino aislado» y tiene el potencial de desarrollar especies únicas.
Tras el descubrimiento, los investigadores utilizaron un robot submarino conocido como «SuBastian» para recolectar muestras para su identificación con su brazo controlado de forma remota.
El Dr. Beaman explicó: ‘Nos llevará tiempo analizar las imágenes y las muestras que hemos recopilado antes de poder decir si hay nuevas especies [en este arrecife] o no’.
Carlie Wiener, portavoz del Schmidt Ocean Institute, dijo que el descubrimiento del arrecife demuestra el valor del proyecto en curso. Señaló que Australia no tiene un «vehículo submarino» dedicado, por lo que una gran parte de su océano no se ha examinado antes.
Ella añadió: ‘Esta es una evidencia de la importancia de explorar nuestro entorno submarino, para que podamos protegerlo’.
El arrecife es el último hallazgo del proyecto de 12 meses, que también ha resultado en el descubrimiento de una ‘gran cantidad de especies nuevas’, incluida la ‘criatura marina más larga del mundo registrada’: un sifonóforo de 45 metros de largo encontrado en Ningaloo, frente a Australia Occidental.
