Puede que hayan conquistado medio mundo, pero ¿podría el frío haber derrotado al poder de Roma?
Durante años, la caída del Imperio Romano de Occidente ha sido objeto de debate entre los historiadores.
Muchas de las teorías sobre la caída del Imperio Romano de Occidente son apropiadamente épicas para una potencia global como esta, incluyendo invasiones de tribus germánicas, un debilitamiento de la fuerza militar y una corrupción generalizada. Pero la teoría más reciente entre los historiadores es un poco menos épica: se enfriaron.
Para aclarar, no es que todos olvidaran sus abrigos y cayeran muertos. La evidencia científica sugiere que pudo haber habido una pequeña edad de hielo en torno a la caída del Imperio Romano, que podría haber sido el catalizador de su colapso y solo uno de los múltiples factores que provocaron la desaparición del Imperio Romano de Occidente.
El fenómeno ambiental del siglo VI se conoce como la Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad Tardía (LALIA). En esencia, se trata de un período de enfriamiento iniciado por una serie de erupciones volcánicas masivas en los años 536, 540 y 547 d. C.
Las erupciones liberaron aerosoles de sulfato a la atmósfera, lo que redujo la radiación solar y provocó una caída de la temperatura global de hasta 2 °C.
«En lo que respecta a la caída del Imperio Romano, este cambio climático podría haber sido la gota que colmó el vaso», declaró al Telegraph el profesor Tom Gernon, de la Universidad de Southampton, coautor de una nueva investigación sobre el tema.
El Imperio Romano probablemente ya estaba en decadencia cuando comenzó la Pequeña Edad de Hielo. Sin embargo, los hallazgos respaldan la idea de que el cambio climático en el hemisferio norte fue más severo de lo que se creía.
De hecho, podría haber sido un factor clave en un importante cambio social, en lugar de solo uno de varios factores contribuyentes.
Sorprendentemente, científicos de la Universidad de Southampton se dieron cuenta de que la Pequeña Edad de Hielo fue más severa de lo que inicialmente creían tras encontrar rocas redondeadas en las playas de la costa oeste de Islandia.
Teorizaron que debieron haber sido transportadas por icebergs desde Groenlandia, lo que significa que debió haber hecho bastante frío.
Esto se produce después de que los investigadores analizaran núcleos de hielo extraídos de Groenlandia y la Antártida.
Estos núcleos preservan capas de hielo que se forman año tras año, actuando como cápsulas del tiempo naturales. Dentro de las capas que datan de mediados del siglo VI, los científicos encontraron altas concentraciones de partículas de sulfato, un signo revelador de actividad volcánica.
Si bien el Imperio Romano pudo haber sido una de las fuerzas más poderosas de la historia, la inestabilidad política, la fragmentación económica y la presión militar de grupos externos ya habían debilitado al estado.
Esto hizo probable que, cuando las crisis climáticas interrumpieron el suministro de alimentos y la salud pública, los frágiles sistemas del imperio comenzaran a desmoronarse.
El Imperio Romano de Occidente ya sufría desde el saqueo de Roma en el año 410, además de problemas políticos. Pero con cielos oscuros generalizados, malas cosechas e inviernos más fríos, parece que se combinó para formar algo lo suficientemente fuerte como para enfrentarse al poderío de la propia Roma.
A lo largo de los años, también se han encontrado evidencias de cambios en las rutas comerciales durante este período, así como múltiples asentamientos abandonados encontrados dentro del Imperio Romano de Occidente, lo que proporciona evidencia adicional de que algo paralizó al imperio.
Curiosamente, el Imperio Romano de Oriente mostró mayor resiliencia durante el mismo período. Algunas regiones del este se vieron menos afectadas por el enfriamiento volcánico o contaban con sistemas más robustos para adaptarse al estrés ambiental.
Estudios recientes sugieren que el comercio continuó en el Mediterráneo Oriental, e incluso algunas ciudades aumentaron su población durante el siglo VI.
