Los últimos accidentes de aviación en Estados Unidos están dejando un saldo preocupante, y no solo por las víctimas: el temor a volar se ha disparado entre los pasajeros, y las ventas de pasajes están cayendo drásticamente, según reconocieron varias aerolíneas del país.
Ed Bastian, CEO de Delta Air Lines, lo dijo sin rodeos: “Ha causado un gran impacto entre los consumidores”. Se refiere a dos incidentes graves que sacudieron al sector aéreo en los últimos meses. El primero, un accidente fatal de un vuelo de American Airlines que se estrelló en la aproximación al aeropuerto Ronald Reagan de Washington en enero. El segundo, un aterrizaje fallido de un avión de Delta en Toronto, que terminó volcando. Aunque no hubo víctimas fatales en este último, ambos episodios han avivado el miedo en los viajeros.
La consecuencia se nota en las cifras. Delta tuvo que reducir a la mitad sus previsiones de crecimiento de ingresos para el trimestre, mientras que American Airlines también recortó sus estimaciones y ahora espera un crecimiento prácticamente nulo en comparación con el año pasado.
“Hay toda una generación de personas que nunca había visto algo así y pensaba que estos accidentes no pasaban”, explicó Bastian en una conferencia con inversores. Además del temor, la incertidumbre económica también está desincentivando los viajes, pero según el CEO, los problemas de seguridad son una causa directa de la caída en la demanda.
La situación es tal que American Airlines reconoció que el accidente de enero fue determinante en su revisión de expectativas para este año. Su CEO, Robert Isom, afirmó que la prioridad de la compañía ahora es atender a las familias de las víctimas, pero no negó el impacto en la confianza de los pasajeros.
“Vimos un estancamiento inmediato en los viajes corporativos y en las reservas”, agregó Bastian. “La seguridad es lo primero que buscan los viajeros, y en este momento, esa confianza está debilitada”.
A los accidentes recientes se suman otros incidentes que mantienen alta la preocupación. Un vuelo de Southwest Airlines estuvo a punto de colisionar con un avión privado en el aeropuerto Midway de Chicago el mes pasado, lo que obligó a una maniobra de despegue de emergencia.
Las investigaciones sobre los accidentes aún están en curso. En el caso del siniestro en Washington, los reportes preliminares apuntan a fallos en el altímetro del helicóptero militar que colisionó con el avión comercial, así como posibles errores en la comunicación con la torre de control.
La seguridad aérea, en el centro del debate político
El tema se volvió político. El expresidente Donald Trump culpó a los programas de diversidad en el personal de control aéreo, aunque no haya evidencia que los vincule al accidente. Elon Musk, por su parte, criticó la tecnología de control del tráfico aéreo actual y propuso que SpaceX reemplace el sistema con un contrato millonario.
Pero las críticas también apuntan al propio Musk y a su Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE), acusado de recortar personal clave en la Administración Federal de Aviación (FAA) pese a la escasez de controladores. Según fuentes del New York Times, Musk habría ofrecido retiros voluntarios a los controladores con el pago de su salario hasta septiembre, aunque luego retiró la oferta.
En medio de este escenario, los consumidores sienten que la seguridad aérea se ha convertido en un campo de batalla político. Y eso solo alimenta su nerviosismo a la hora de subirse a un avión.
“Algunos aspectos de la crisis se politizaron y eso no ayuda a restablecer la confianza”, lamentó Bastian. Las aerolíneas temen que esta crisis de confianza tarde en disiparse. Mientras tanto, los aviones despegan con menos pasajeros a bordo… y con el miedo viajando en primera clase.
