A solo unos pocos kilómetros de la costa sur de Australia Occidental vive una bandada de pequeños pingüinos, las increíblemente adorables especies son un pilar en la isla, pero también están en peligro de desaparecer. Así que los lugareños han llamado a los perros.
Middle Island solía ser el hogar de una próspera población de pequeños pingüinos, hasta que llegaron los zorros. Aunque no son los depredadores naturales de los pingüinos, los zorros se convirtieron rápidamente en una fuerza temible. A fines de la década de 1980, había alrededor de 20,000 pequeños pingüinos en la isla. Para 2005, quedaban menos de 10 pingüinos.
La población de pingüinos era tan frágil que en 2006, Middle Island se cerró al público. (Los humanos que pisotean las madrigueras de los pingüinos pueden llevar a la destrucción de sus hogares). Y, casi al mismo tiempo, un criador de pollos local ideó un ingenioso plan para proteger a los pingüinos.
El granjero de pollos tuvo cierto éxito al reclutar perros pastores de Maremmano-Abruzzese para proteger su rebaño y pensó que los perros podrían hacer lo mismo con los pingüinos. Y así nació el programa de protección de pingüinos.
Una asociación entre grupos de cuidado de la tierra y organizaciones gubernamentales locales trajo a los perros a Middle Island y los sometió a un extenso programa de entrenamiento. Durante los últimos 15 años, los perros han estado cuidando a los pingüinos durante su temporada de reproducción (desde finales de verano hasta alrededor de febrero).
Cuando están trabajando, los perros patrullan la isla cinco días a la semana. En sus días libres, se relajan en una granja cercana. No ha habido evidencia de ataques de zorros mientras los perros están en la isla y la población de pingüinos ha crecido constantemente.
Los perros son los primeros en el mundo entrenados para proteger a los pingüinos. Y la pareja adorable e insólita ha generado entusiasmo y ha ayudado a aumentar el apoyo y la conciencia de la comunidad para la conservación de los pingüinos. En 2015, el proyecto incluso inspiró una película llamada «Oddball».
Cada verano, es posible visitar la isla y participar en un recorrido donde puedes ver a los perros en acción. Cuando no es la temporada de reproducción, los perros realizan programas de divulgación en el continente australiano. Para obtener más información sobre la isla y el proyecto de los pingüinos, visita el sitio aquí.
