El 12 de septiembre de 2024, la misión Polaris Dawn de SpaceX hizo historia al llevar a cabo la primera caminata espacial protagonizada por astronautas no profesionales. La tripulación, liderada por el empresario tecnológico Jared Isaacman, realizó una actividad extravehicular (EVA) a unos 700 kilómetros de la Tierra, lo que convierte a este hito en un avance significativo para el turismo espacial. Este es el primer paseo espacial realizado por civiles y marca un nuevo capítulo en los vuelos espaciales comerciales.
La caminata comenzó a las 10:12 GMT, cuando los astronautas, equipados con trajes especialmente diseñados por SpaceX, salieron de la nave Dragon para completar una serie de pruebas y maniobras. La operación fue seguida en vivo por miles de personas, quienes pudieron observar cómo Isaacman, acompañado por la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis, se aventuraban fuera de la cápsula para evaluar la movilidad y seguridad de los trajes espaciales.
La tripulación de Polaris Dawn, que despegó a bordo de un cohete de Elon Musk, voló más lejos de la Tierra que cualquier otra misión desde los caminantes lunares de la NASA, reafirmando el papel de SpaceX como pionero en el desarrollo de vuelos espaciales privados. Isaacman no estuvo solo en este viaje; junto a él viajaron Scott Poteet, ex piloto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, y Anna Menon, ingeniera de operaciones espaciales de SpaceX, quienes también contribuyeron a que la misión fuera un éxito rotundo.
La caminata espacial era el objetivo principal de esta misión y no fue un reto menor. La salida de la cápsula se realizó bajo un estricto protocolo de seguridad, con varias cámaras dentro y fuera de la nave para monitorear cada detalle. Isaacman, quien fue el primero en salir de la nave, pasó varios minutos realizando pruebas de movilidad del traje, evaluando el control general del cuerpo, las manos y la sujeción de los pies en gravedad cero. Luego fue el turno de Gillis, quien ejecutó maniobras similares, asegurando el éxito de la misión.
Este paseo espacial no solo representó un logro para la tripulación de Polaris Dawn, sino también para el programa espacial privado en su conjunto. SpaceX ha avanzado considerablemente en el desarrollo de trajes espaciales más accesibles, un paso fundamental para futuros vuelos espaciales turísticos. Durante la transmisión en vivo, Isaacman comentó la importancia de esta misión para el futuro de la exploración espacial: «Ellos imaginan un futuro más emocionante, donde la gente pueda viajar entre las estrellas… Los trajes espaciales no deberían costar cientos de millones; deberían ser mucho más accesibles y escalables».
Jared Isaacman, comandante de la misión, es un empresario multimillonario, fundador y CEO de Shift4, una empresa de pagos por internet. Con más de 6,000 horas de vuelo como piloto de jet, Isaacman ya había hecho historia en 2021 al comandar la misión Inspiration4, la primera misión completamente comercial que orbitó la Tierra. Esta nueva aventura con Polaris Dawn es parte de un paquete de tres misiones que Isaacman compró a SpaceX en 2022, con el objetivo de impulsar el turismo espacial.
Scott Poteet, piloto de la misión, es un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos con más de 3,200 horas de vuelo en aviones de alto rendimiento. Además, es un socio comercial de Isaacman y ha participado en varios proyectos aeroespaciales junto a él.
Las ingenieras de SpaceX, Sarah Gillis y Anna Menon, completan la tripulación. Gillis, encargada del entrenamiento de astronautas, ha estado involucrada en misiones cruciales como Inspiration4 y las misiones Demo-2 y Crew-1 de la NASA. Menon, por su parte, ha trabajado tanto en SpaceX como en la NASA, siendo experta en operaciones biomédicas para vuelos espaciales.
El éxito de la caminata espacial de Polaris Dawn marca solo el comienzo de lo que SpaceX tiene planeado para los próximos años. Según Isaacman, el objetivo de este programa es hacer que los viajes espaciales sean accesibles para más personas, con trajes más asequibles y tecnología avanzada. El hecho de que esta misión haya sido completada por astronautas civiles muestra que estamos cada vez más cerca de un futuro donde viajar al espacio no será exclusivo de astronautas profesionales.
La misión, que concluirá con un amerizaje frente a las costas de Florida en su sexto día, representa el primero de los tres vuelos programados por el Programa Polaris. Este programa busca llevar las capacidades humanas más allá de la órbita terrestre y allanar el camino para las misiones tripuladas a la Luna y Marte.
En definitiva, la caminata espacial de la misión Polaris Dawn no solo marca un avance técnico, sino también un paso más hacia un futuro en el que el espacio esté al alcance de todos.
