El husky siberiano es una raza de perro de trabajo originaria del noreste de Siberia (Chukotka, Rusia). Esta raza presenta una similitud con los lobos. Originalmente fue criado por la tribu chukchi, en la que se utilizaba como perro de compañía para pastorear a los ciervos, tirar de los trineos y mantener calientes a los niños; en la actualidad se encuentra en muy diversas zonas del mundo.
Fueron llevados a Alaska desde el año 1905 y continuamente durante dos décadas debido a la fiebre del oro. Fueron empleados para tirar de trineos, y especialmente para la carrera All-Alaska Sweepstakes, que comprendía 657 km desde Nome hasta Candleida y vuelta. De menor tamaño, más rápidos y de mayor resistencia que los perros comunes (entre 45 y 54 kg) usados en general, los siberianos inmediatamente dominaron la carrera.
Entre ellos se encontraba Balto, un perro que participaba en la entonces tradicional carrera All-Alaska Sweepstakes, que se realizaba desde Nome, su pueblo de nacimiento y Candle; comprendía 657 kilómetros. Su dueño era adiestrador y participaba activamente en estas competiciones.
1925: el año de la epidemia y la hazaña
En 1925 llegó al pueblo una enfermedad llamada difteria, producida por una bacteria que afectaba principalmente a los niños y podía causar la muerte. En ese momento las temperaturas eran de menos 30°C y viajar por aire o tierra hasta la ciudad de Anchorage a 865 kilómetros, donde se encontraba la vacuna, era imposible.
Se elaboró el plan de trasladar la antitoxina en ferrocarril desde Anchorage hasta Nenana y desde allí llevar los medicamentos en trineo arrastrado por perros hasta Nome recorriendo 1000 kilómetros.
Entonces, algunos habitantes del pueblo se reunieron para realizar un riesgoso viaje con más de 100 perros de trineo, organizando un sistema de relevos que facilitara el traslado de las vacunas. En la hazaña, llegaron a enfrentarse con temperaturas hasta de menos 40°C y muchas personas y caninos perdieron la vida.
Balto formaba parte del escuadrón B que estaba al mando de Gunner Kaassen, y aunque Balto no era un perro guía, fue él quien tomó el mando de la carrera y en solo 5 días llevó a todo su escuadrón hasta el pueblo de Nome con la vacuna contra la terrible enfermedad. De este modo, balto se convirtió en un héroe liderando tal hazaña, encontrando el camino de vuelta a Nome y salvando la vida de miles de niños.
Balto (1919-1933) fue considerado como el héroe de los niños del pueblo de Nome. Los dos primeros años de su existencia se ocupó en llevar comida para los menores de edad, pese a que se le consideraba como un perro bastante lento y muy poco adecuado para este trabajo.Después de su hazaña en 1925 y de conseguir cruzar el estrecho de Bering, Balto se llevó todo el mérito ya que, a pesar de no ser un perro apto para ser el líder, logró cumplir su trabajo y guiar al resto.
La prensa se apasionó con esta historia e hizo de Balto el nuevo héroe de la nación. Apareció en las portadas de los periódicos de todo el mundo, y al final de ese año, una estatua, obra de FG Roth, se erigió en Central Park de Nueva Yorkcon la inscripción: «Resistencia – Fidelidad – Inteligencia»
También suscitó la producción de películas como Balto un film estadounidense de animación, de 1995; producido por Amblimation, empresa de Steven Spielberg, dirigida por Simon Wells.
Lamentablemente, Balto fue vendido, como los demás perros, al zoológico de Cleveland (Ohio)
Balto vivió hasta los 14 años en un zoológico de Clevelan, Ohio y sus restos se encuentran en el Museo de Historia Natural de Cleveland. En 1995 se estrenó una película que narraba su historia, llamada “Balto: la leyenda del perro esquimal“
