La isla de Lord Howe parece un destino ideal para el turismo de masas, con verdes cumbres, playas vírgenes y aguas cristalinas repletas de peces de colores. Sin embargo, en esta isla de unos 400 habitantes, situada a 600 km de la costa oriental de Australia, las playas están vacías. Los únicos sonidos que se escuchan provienen de la fauna silvestre.
«Es lo que no hay lo que proporciona esa experiencia; por eso es tan único», afirma Lisa Makiiti, isleña de sexta generación que regenta el alojamiento boutique Bowker Beach House.
El secreto de este paisaje virgen es una táctica utilizada en muy pocos lugares: limitar el número de turistas. Durante más de 40 años, Lord Howe ha aplicado un tope de 400 turistas a la vez fijando el número de camas disponibles para los visitantes. Esta medida protege las numerosas especies endémicas únicas de la isla, reconocida como Patrimonio Mundial de la Unesco en 1982.
«El número era arbitrario, pero mantenerlo ha minimizado el impacto ambiental y ha creado una experiencia de ‘uno por uno entre visitante y local'», afirma Darcelle Matassoni, isleña de sexta generación que trabaja para el Lord Howe Island Board.
Estas políticas destacan un «deseo común de garantizar que la naturaleza salga ganando», dice Dean Hiscox, director de Lord Howe Environmental Tours. Más del 85% de la isla está cubierta por bosque autóctono y el 70% se encuentra en una Reserva de Parque Permanente, lo que prohíbe todo desarrollo.
La vida en Lord Howe es «como vivir dentro de un documental de David Attenborough«, afirma Ian Hutton, naturalista y fotógrafo. La isla está densamente poblada de plantas y animales únicos, y en la cima del Monte Gower se encuentra un bosque nuboso en peligro de extinción. Cerca de 500 especies de peces, estrellas de mar, erizos y cangrejos pueblan la barrera de coral más meridional del mundo, junto a la isla.
Los visitantes están comprometidos con la conservación del entorno natural de la isla, dice Hiscox. Existen estrictos procedimientos de bioseguridad para protegerse de especies invasoras. Los perros rastreadores revisan las maletas y los visitantes deben limpiar sus botas al inicio de los senderos para evitar la propagación de hongos.
Lord Howe está hoy a solo dos horas en avión del continente, pero históricamente la isla ha estado aislada. Después de que el gobierno construyera una pista de aterrizaje en la década de 1970, la vida en Lord Howe cambió en algunos aspectos, pero los residentes mantienen sus puertas abiertas y no hay servicio de telefonía móvil fuera de las redes Wi-Fi domésticas.
A pesar de las dificultades, los residentes se sienten afortunados de vivir en un lugar que rechaza los excesos con una mentalidad de reutilizar, reducir y cuidar. El respeto por el medio ambiente se inculca desde pequeños, dice Matassoni. Aproximadamente el 80% de la electricidad de la isla procede de una red solar comunitaria y todo el mundo debe clasificar sus residuos.
Los isleños «siempre utilizan la analogía de menos es más», dice Anthony Riddle. «Cuanto más podamos mantenerlo así, más únicos seremos en el mundo».
