Los astrónomos han encontrado un planeta con la densidad promedio de un malvavisco.
Además de ser un gran blandengue, los científicos descubrieron que el exoplaneta del tamaño de Júpiter también flotaría si se colocara hipotéticamente en una bañera cósmica gigante.
Utilizando el telescopio del Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona, los astrónomos observaron un planeta inusual en órbita alrededor de una estrella enana roja fría (más sobre esto más adelante).
Ubicado aproximadamente a 580 años luz de la Tierra en la constelación de Auriga the Charioteer, este planeta, identificado como TOI-3757 b, es el planeta de menor densidad jamás detectado alrededor de una estrella enana roja.
La densidad media de TOI-3757 b se calculó en 0,27 gramos por centímetro cúbico (alrededor de 17 gramos por pie cúbico), lo que lo haría menos de la mitad de la densidad de Saturno (el planeta de menor densidad del Sistema Solar), aproximadamente una cuarta parte la densidad del agua, o de hecho, similar en densidad a un malvavisco.
El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA observó el cruce de este planeta TOI-3757-b frente a su estrella, lo que permitió a los astrónomos calcular el diámetro del planeta en unos 150 000 kilómetros o un poco más grande que el de Júpiter.
El planeta completa una órbita completa alrededor de su estrella anfitriona en solo 3,5 días, 25 veces menos que el planeta más cercano de nuestro Sistema Solar, Mercurio, que tarda unos 88 días en hacerlo. Uno podría pensar que esto sería suficiente para «asar» nuestro planeta malvavisco.
Sin embargo, las estrellas enanas rojas también pueden ser frías o una estrella enana M.
Las estrellas enanas rojas son los miembros más pequeños y tenues de las llamadas estrellas de secuencia principal, estrellas que convierten hidrógeno en helio en sus núcleos a un ritmo constante. Aunque son «geniales» en comparación con estrellas como nuestro Sol, las estrellas enanas rojas pueden ser extremadamente activas y erupcionar con poderosas erupciones capaces de despojar a un planeta de su atmósfera, lo que hace que este sistema estelar sea un lugar aparentemente inhóspito para formar un planeta tan sutil.
«Se ha pensado tradicionalmente que los planetas gigantes alrededor de estrellas enanas rojas son difíciles de formar», dice Shubham Kanodia, primer autor de un artículo publicado en The Astronomical Journal.
“Hasta ahora, esto solo se ha analizado con pequeñas muestras… que normalmente han encontrado planetas gigantes más alejados de estas estrellas enanas rojas. Hasta ahora no hemos tenido una muestra lo suficientemente grande de planetas para encontrar planetas gaseosos cercanos de una manera robusta”.
Todavía hay misterios sin explicar en torno a TOI-3757 b, el más importante es cómo se puede formar un planeta gigante gaseoso alrededor de una estrella enana roja, y especialmente un planeta de baja densidad. El equipo de Kanodia, sin embargo, cree que podría tener una solución a ese misterio.
Proponen que la densidad extra baja de TOI-3757 b podría ser el resultado de dos factores. El primero se relaciona con el núcleo rocoso del planeta; Se cree que los gigantes gaseosos comienzan como núcleos rocosos masivos de unas diez veces la masa de la Tierra, momento en el que atraen rápidamente grandes cantidades de gas vecino para formar los gigantes gaseosos que vemos hoy.
La estrella de TOI-3757b tiene una menor abundancia de elementos pesados en comparación con otras enanas M con gigantes gaseosos, y esto puede haber provocado que el núcleo rocoso se formara más lentamente, retrasando el inicio de la acumulación de gas y, por lo tanto, afectando la densidad general del planeta.
El segundo factor puede ser la órbita del planeta, que tentativamente se cree que es ligeramente elíptica. Hay momentos en que se acerca más a su estrella que en otros momentos, lo que resulta en un exceso de calor sustancial que puede hacer que la atmósfera del planeta se hinche.
«Las posibles observaciones futuras de la atmósfera de este planeta utilizando el nuevo telescopio espacial James Webb de la NASA podrían ayudar a arrojar luz sobre su naturaleza hinchada», dice Jessica Libby-Roberts, la segunda autora del artículo.
“Encontrar más sistemas de este tipo con planetas gigantes, que alguna vez se teorizó que eran extremadamente raros alrededor de las enanas rojas, es parte de nuestro objetivo de comprender cómo se forman los planetas”, agrega Kanodia.
