Un descubrimiento científico reciente reveló que los terremotos que ocurren en las profundidades del Océano Antártico no solo sacuden el fondo marino, sino que también pueden modificar la vida en la superficie. Según un estudio publicado en Nature Geoscience y liderado por investigadores de la Universidad de Stanford, estos sismos desencadenan enormes floraciones de fitoplancton que alteran los ecosistemas marinos y desafían lo que se creía sobre el ciclo del carbono.
Aunque los terremotos suceden a casi dos kilómetros bajo el agua, sus efectos llegan hasta la capa superior del océano. Allí, el fitoplancton —organismos microscópicos similares a plantas— se multiplica de manera explosiva. Estas diminutas formas de vida son clave: constituyen la base de la cadena alimentaria marina, producen oxígeno y absorben grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera.
El vínculo oculto entre sismos y vida microscópica
El equipo científico, encabezado por Casey Schine y Kevin Arrigo, descubrió que la cantidad de terremotos durante el invierno antártico determina el tamaño de las floraciones de fitoplancton en verano. Al analizar imágenes satelitales y registros sísmicos entre 1997 y 2024, detectaron que los años con mayor actividad sísmica previa presentaron explosiones de vida microscópica sin precedentes.
En 2014, por ejemplo, una floración llegó a cubrir unos 266.000 kilómetros cuadrados, una superficie comparable al tamaño de Nueva Zelanda. Para los investigadores, la relación fue clara: más terremotos, mayor productividad biológica meses después.
Hierro desde las profundidades
La clave del fenómeno está en el fondo del océano. Los terremotos sacuden la corteza terrestre y abren nuevas grietas en los respiraderos hidrotermales, estructuras volcánicas ubicadas a unos 1.800 metros de profundidad. Por estas fisuras emergen fluidos ricos en hierro y otros nutrientes esenciales.
En el Océano Austral, el hierro es un recurso escaso y limita el crecimiento del fitoplancton. Cuando los sismos liberan este nutriente, se produce una reacción en cadena que impulsa la vida en la superficie marina. Lo más sorprendente es la velocidad: antes se creía que estos nutrientes tardaban décadas en ascender, pero el estudio demostró que pueden llegar en semanas o pocos meses.
Impacto en toda la cadena alimentaria
El efecto no se limita al fitoplancton. Las floraciones alimentan al kril y a pequeños crustáceos, que a su vez sostienen a ballenas, focas y pingüinos. Los científicos ya observaron ballenas jorobadas alimentándose en zonas afectadas poco después de terremotos, una muestra clara de cómo un evento geológico puede repercutir en toda la red de vida marina.
Consecuencias para el clima global
Además de sostener la biodiversidad, el fitoplancton cumple un rol crucial en la lucha contra el cambio climático. Al capturar dióxido de carbono, ayuda a reducir su concentración en la atmósfera. Los investigadores advierten que, si el hierro asciende más rápido de lo que se pensaba, los modelos climáticos actuales podrían estar subestimando la capacidad del océano Antártico para absorber carbono.
Un fenómeno que podría repetirse en otros océanos
Aunque el estudio se centró en la Dorsal Antártica Austral, los científicos creen que procesos similares podrían ocurrir en otras regiones sísmicamente activas del planeta, como el Anillo de Fuego del Pacífico. Sin embargo, se trata de zonas remotas y difíciles de estudiar, por lo que su impacto global aún está bajo investigación.
Este hallazgo demuestra que los movimientos profundos de la Tierra pueden influir directamente en la vida marina, el clima y el equilibrio del planeta. Bajo el hielo antártico, los terremotos no solo sacuden rocas: también alimentan la vida.
