Más de la mitad de los océanos del mundo han desarrollado un tinte verde en las últimas dos décadas, según muestra un estudio.
Las mediciones del color de la superficie del océano tomadas vía satélite durante los últimos 20 años han descubierto una explosión global en el crecimiento del fitoplancton, los microbios similares a plantas comunes en la parte superior del océano.
Si bien muchos de estos organismos microscópicos, incluidas las algas verdes, absorben dióxido de carbono a medida que recolectan energía solar, su auge de población similar a la ‘escoria de estanque’ ha contribuido a sofocar las ‘zonas muertas’ sin oxígeno en todo el mundo.
El cambio de color es sutil para el ojo humano, pero el equipo satelital de la NASA ha confirmado que más del 56 por ciento de los océanos del mundo, una vasta área más grande que la masa terrestre total de la Tierra, se ha vuelto más verde.
Según la coautora del estudio Stephanie Dutkiewicz, científica investigadora principal y modeladora del clima del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), «ver que realmente sucede no es sorprendente, sino aterrador».
«Estos cambios», dijo, «son consistentes con los cambios inducidos por el hombre en nuestro clima».
El equipo del MIT, en colaboración con el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, analizó décadas de datos de color del océano recopilados por el espectrorradiómetro MRI (MODIS) a bordo del satélite Aqua de la NASA.
Los datos de color, recopilados desde la órbita terrestre baja, mostraron que los océanos tropicales más cálidos cerca del ecuador se han vuelto más verdes con el tiempo.
Un crecimiento en el fitoplancton, la base de la cadena alimenticia marina que ayuda a mantener el krill, los peces, las aves y los mamíferos marinos, normalmente podría interpretarse como un signo de la salud del océano.
Pero el crecimiento excesivo y la descomposición por succión de oxígeno creados por las grandes masas de estos microbios se han relacionado constantemente con un aumento de las zonas muertas oceánicas y las migraciones marinas masivas durante más de una década.
«He estado ejecutando simulaciones que me han dicho durante años que estos cambios en el color del océano van a ocurrir», dijo Dutkiewicz. «Entonces, esperamos que la gente se tome esto en serio».
«No son solo los modelos los que predicen que estos cambios ocurrirán», señaló. «Ahora podemos ver que sucede, y el océano está cambiando».
El enverdecimiento descubierto por el análisis de los investigadores de los datos MODIS-Aqua de la NASA de julio de 2002 a junio de 2022, publicado hoy en la revista Nature, se esforzó por buscar un enverdecimiento dos veces mayor que la relación señal-ruido esperada.
El resultado, dijeron, es que este enverdecimiento no puede explicarse solo por variaciones naturales, estacionales o de un año a otro en las floraciones de fitoplancton.
«Esto brinda evidencia adicional de cómo las actividades humanas están afectando la vida en la Tierra en una gran extensión espacial«, según el autor principal del estudio, B. B. Cael, del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido en Southampton.
«Es otra forma en que los humanos están afectando a la biosfera».
Los investigadores rastrearon siete longitudes de onda de luz coloreada desde la superficie del océano a través del sistema MODIS a bordo del satélite Aqua de la NASA.
Aunque el océano parece uniformemente azul a simple vista, su verdadero color contiene una mezcla de estas longitudes de onda, más allá del azul y el verde hasta incluso el rojo, algunas de las cuales varían mucho menos de un año a otro y, por lo tanto, proporcionan mucha más señal que ruido.
Cael y su equipo realizaron un análisis estadístico utilizando las siete longitudes de onda medidas por el satélite Aqua y no solo las dos que se utilizan normalmente para medir los cambios en el pigmento de clorofila verde de la actividad del fitoplancton.
«Pensé, ¿no tiene sentido buscar una tendencia en todos estos otros colores», dijo el Dr. Cael, «en lugar de solo en la clorofila?»
«Vale la pena mirar todo el espectro, en lugar de tratar de estimar un número a partir de bits del espectro».
El grupo de Cael pudo comparar estos resultados con un modelo predictivo realizado por Dutkiewicz en el MIT en 2019.
El modelo de Dutkiewicz simuló los cambios en el color del océano en dos escenarios: uno con más gases de efecto invernadero agregados a la atmósfera y otro escenario sin él.
El modelo de gases de efecto invernadero predijo que, dentro de 20 años, aproximadamente el 50 por ciento de la superficie de los océanos del mundo se volvería perceptiblemente más verde, precisamente lo que Cael encontró en los datos MODIS-Aqua del mundo real.
«Esto sugiere que las tendencias que observamos no son una variación aleatoria en el sistema de la Tierra», dijo Cael en un comunicado de prensa.
«Esto es consistente con el cambio climático antropogénico».
Pero, Cael señaló que se necesitaría un estudio más detallado que solo los cambios de color para comprender exactamente cómo todos estos ecosistemas marinos en todo el mundo están cambiando individualmente debido a un planeta más caliente.
«El ecosistema está cambiando, incluso si es difícil decir exactamente cómo con el estado actual de nuestro conocimiento sobre los ecosistemas de plancton», dijo Cael a Vice.
«Estos cambios de color pueden significar un cambio a un plancton más pequeño o más grande, más o menos depredadores o presas, diferentes tipos de plancton que afectan el almacenamiento de carbono o la pesca de manera diferente, entre otras cosas».
