África está atravesando una transformación geológica de una magnitud difícil de imaginar a escala humana. Según confirmó la revista National Geographic, el continente se está dividiendo lentamente en dos grandes bloques de tierra como consecuencia de un proceso tectónico que comenzó hace millones de años y que, en el futuro, dará lugar al nacimiento de un nuevo océano.
El fenómeno ocurre porque la placa africana se está separando en dos subplacas: la Nubia, más grande, y la somalí, más pequeña. Ambas se desplazan en direcciones opuestas a un ritmo constante de entre 2,5 y 5 centímetros por año, impulsadas por procesos profundos en el interior de la Tierra, como la dinámica del manto y el ascenso de material rocoso parcialmente fundido bajo la corteza.
La fractura está asociada al Sistema del Rift de África Oriental, una de las grietas continentales más extensas del planeta. Esta enorme cicatriz geológica atraviesa miles de kilómetros y se extiende por países como Etiopía, Kenia, Uganda, Ruanda, Tanzania, Zambia, Malawi y Mozambique, entre otros. En esta región, la corteza terrestre se está adelgazando y debilitando progresivamente, preparando el terreno para una separación definitiva.
Los estudios científicos indican que todo comenzó en la región de Afar, al norte de Etiopía, hace unos 30 millones de años. Desde entonces, la fractura avanza lentamente hacia el sur, en dirección a Zimbabue. Aunque el proceso es casi imperceptible en la vida cotidiana, los registros geológicos muestran que la división es real, activa y continua.
La geóloga Lucía Pérez Díaz, del Grupo de Investigación de Fallas Dinámicas del Royal Holloway, explicó que la actividad tectónica del Rift se volvió especialmente evidente cuando una gran fisura apareció de forma repentina en el suroeste de Kenia. Este tipo de eventos confirma que África se encuentra sobre una zona tectónica altamente activa, donde las placas se separan tanto en tierra firme como bajo el océano.
Uno de los episodios que más impactó a la comunidad científica ocurrió en 2005, cuando una grieta de 60 kilómetros se abrió súbitamente en el oeste de Etiopía. En apenas minutos, el terreno se desplazó unos dos metros, un movimiento que, en condiciones normales, habría llevado siglos. Desde entonces, los investigadores analizan si este proceso podría acelerarse más de lo previsto.
Según los especialistas, cuando la ruptura sea completa, el agua del océano comenzará a avanzar por la grieta, formando un nuevo mar que con el paso de decenas de millones de años se convertirá en un océano pleno. Investigaciones de la Universidad de Virginia Tech sugieren que los primeros océanos emergentes aparecerán en el norte del Rift, donde la separación avanza a mayor velocidad.
Aunque este cambio no tendrá consecuencias inmediatas para las generaciones actuales, los científicos coinciden en que se trata de una transformación irreversible. El desgarramiento del continente africano es una prueba más de que la Tierra está en constante evolución, incluso cuando esos cambios ocurren a un ritmo que solo puede apreciarse en la escala del tiempo geológico.
Lo que hoy parece una lenta grieta en el suelo, en el futuro remoto podría convertirse en una nueva frontera oceánica del planeta.
