El reino animal está lleno de especies coloridas: guacamayos, ranas dardo y peces tropicales despliegan tonos vibrantes para atraer o advertir. Sin embargo, algunas criaturas destacan precisamente por lo contrario: la ausencia de color. Desde las cebras africanas hasta los pandas chinos, los animales blancos y negros despiertan una fascinación especial, y la ciencia ha comenzado a desentrañar las razones detrás de este patrón tan llamativo.
Repelente natural de insectos
Una de las teorías más sólidas proviene de la Universidad de Bristol (Inglaterra), donde investigadores descubrieron que las rayas de las cebras podrían actuar como un escudo visual contra los tábanos, insectos que se alimentan de sangre.
El profesor Martin How, especialista en visión animal, explicó que las moscas se sienten confundidas al acercarse a las rayas:
“Cuando se aproximan, ven una mancha gris, pero a pocos metros su visión capta el patrón blanco y negro y se desorientan”.
En experimentos, los caballos cubiertos con mantas rayadas sufrían muchas menos picaduras que los que llevaban mantas lisas.
Camuflaje y supervivencia
Mientras las cebras no buscan ocultarse, en otras especies el contraste blanco y negro sirve para esconderse. El panda gigante, por ejemplo, utiliza su pelaje para camuflarse entre la nieve, las rocas y los troncos de los bosques de China. Según el experto Tim Caro, esta coloración permite que el animal pase desapercibido a cierta distancia frente a depredadores como tigres o leopardos.
El mismo principio se aplica a los pingüinos papúa, cuyo vientre blanco y lomo negro los ayuda a confundirse con el brillo del cielo o la oscuridad del agua, según el ángulo desde el que se los mire.
Un aviso para los depredadores
En otros casos, los colores contrastantes funcionan como advertencia. Es el caso del zorrillo, cuyo pelaje blanco y negro anuncia peligro. El profesor Caro señala que su fuerte olor y secreciones defensivas son tan desagradables que muchos animales aprenden a evitarlos al reconocer sus rayas.
Comunicación y señales sociales
Algunas especies, como los lémures de cola anillada, utilizan su coloración para comunicarse. Sus colas blancas y negras sirven de guía visual para mantener unido al grupo durante sus desplazamientos. Incluso los tigres tienen pequeñas manchas blancas detrás de las orejas que podrían cumplir una función similar.
Mucho por descubrir
En el caso de los pingüinos gentú, el color negro de sus plumas contiene melanina, un pigmento que las hace más resistentes al frío y al desgaste. Además, el contraste podría ayudarlos a regular su temperatura corporal, absorbiendo o reflejando el calor según la orientación al sol.
Aunque existen varias hipótesis, los científicos coinciden en que no hay una única razón para explicar por qué tantos animales son blancos y negros. Como resume la doctora Hannah Rowland, experta en ecología evolutiva:
“La verdad es que probablemente se trate de una mezcla compleja de factores. La ciencia rara vez tiene una respuesta en blanco y negro”.
