Pequeños cristales de sal encontrados en una muestra recolectada del asteroide Itokawa durante la misión Hayabusa en 2005, y traídos a la Tierra en 2010, solo pudieron haberse formado en presencia de agua líquida.
Lo más intrigante, según el equipo de investigación del Laboratorio Lunar y Planetario (LPL) de la Universidad de Arizona, es que la muestra proviene de un asteroide de tipo S, que generalmente se caracteriza por carecer de minerales hidratados (conteniendo agua).
Este descubrimiento sugiere fuertemente que una gran cantidad de asteroides que atraviesan el sistema solar pueden no ser tan secos como se creía anteriormente. Publicado en Nature Astronomy, este hallazgo respalda la hipótesis de que la mayor parte, o incluso la totalidad, del agua de la Tierra pudo haber llegado a través de asteroides durante los tumultuosos primeros tiempos del planeta.
Este estudio es el primero en demostrar que los cristales de sal se originaron en el cuerpo principal del asteroide, descartando cualquier posibilidad de que se formaran como resultado de la contaminación después de que la muestra llegara a la Tierra. Esta fue una pregunta que había plagado estudios anteriores que encontraron cloruro de sodio en meteoritos de origen similar.
«Los granos se ven exactamente como los que verías si tomaras sal de mesa en casa y la colocaras bajo un microscopio electrónico«, dijo Tom Zega, autor principal del estudio y profesor de ciencias planetarias en el LPL, en un comunicado.
Zega explicó que las muestras representan un tipo de roca extraterrestre conocida como condrita ordinaria. Estas condritas, derivadas de asteroides de tipo S como Itokawa, representan aproximadamente el 87% de los meteoritos recolectados en la Tierra. Se pensaba que muy pocos de ellos contenían minerales que contienen agua.
«Durante mucho tiempo se pensó que las condritas ordinarias son una fuente poco probable de agua en la Tierra», dijo Zega, quien es el director de la Instalación de Imagen y Caracterización de Materiales Kuiper del LPL. «Nuestro descubrimiento de cloruro de sodio nos dice que esta población de asteroides podría albergar mucha más agua de lo que pensábamos».
Hoy en día, los científicos están de acuerdo en que la Tierra, junto con otros planetas rocosos como Venus y Marte, se formó en la región interna de la turbulenta nube de gas y polvo que rodeaba al joven sol, conocida como la nebulosa solar. Sin embargo, las altas temperaturas en esta región no permitían que el vapor de agua se condensara en forma líquida. Según el coautor Shaofan Che, investigador postdoctoral, esto implica que el agua en la Tierra tuvo que ser entregada desde regiones más frías y distantes de la nebulosa solar, donde era posible la existencia de agua en forma de hielo.
«En otras palabras, el agua aquí en la Tierra tuvo que ser entregada desde los confines de la nebulosa solar, donde las temperaturas eran mucho más frías y permitían que existiera agua, muy probablemente en forma de hielo», dijo Che. «El escenario más pro bable es que los cometas u otro tipo de asteroides conocidos como asteroides de tipo C, que residían más lejos en la nebulosa solar, migraran hacia el interior y entregaran su carga acuosa al impactar con la joven Tierra».
El hecho de que el agua pudo haber estado presente en las condritas ordinarias y haberse originado más cerca del sol que sus contrapartes «más húmedas» tiene importantes implicaciones para cualquier teoría que intente explicar cómo se suministró agua a la Tierra en sus etapas primitivas.
La muestra utilizada en este estudio es una partícula de polvo extremadamente pequeña, con un tamaño de aproximadamente 150 micrómetros, lo que equivale al doble del diámetro de un cabello humano. De esta muestra, el equipo científico cortó una pequeña sección de alrededor de 5 micrones de ancho, lo suficientemente grande como para cubrir una sola célula de levadura, para su posterior análisis.
