Virgin Galactic, la empresa fundada por el empresario británico Richard Branson en 2004, tiene previsto realizar su primer vuelo comercial al borde del espacio.
Dos oficiales de la fuerza aérea italiana y un ingeniero aeroespacial del Consejo Nacional de Investigación de Italia están programados para unirse a un instructor de Virgin Galactic y los dos pilotos del avión espacial en un viaje suborbital el jueves que los llevará a unos 80 km sobre el desierto de Nuevo México.
El vuelo, denominado Galactic 01, durará 90 minutos y se produce dos años después del primer vuelo espacial de prueba con tripulación completa de la compañía de su avión cohete VSS Unity.
Virgin Galactic utiliza una aeronave «nave nodriza» con dos pilotos que despega de una pista, gana gran altitud y luego despliega el VSS Unity propulsado por cohetes que se eleva al espacio a casi Mach 3 (tres veces la velocidad del sonido) antes de regresar a la tierra.
Los pasajeros en la cabina del avión espacial experimentarán unos minutos de ingravidez y podrán vislumbrar la curvatura del planeta durante su viaje programado para el jueves. Una transmisión en vivo del vuelo comienza a las 15:00 GMT en el sitio web de Virgin Galactic.
Virgin Galactic ha vendido aproximadamente 800 boletos para sus vuelos comerciales: 600 se vendieron entre 2005 y 2014 por 200,000 a 250,000 dólares, y 200 se han vendido desde entonces por 450,000 dólares cada uno.
Las estrellas de cine y otras celebridades estuvieron entre los primeros en ocupar asientos, pero el programa de la compañía sufrió un desastre en 2014 cuando un avión espacial en un vuelo de prueba se partió en el aire, matando al copiloto e hiriendo gravemente al piloto.
Según Virgin Galactic, el próximo vuelo espacial comercial programado de la compañía, Galactic 02, está previsto para agosto, y se espera que se realicen vuelos mensuales al espacio después de ese lanzamiento.
La empresa de Branson compite en el sector del turismo espacial “suborbital” con la compañía del multimillonario estadounidense Jeff Bezos, Blue Origin, que ya envió 32 personas al espacio. Pero desde un accidente en septiembre de 2022 durante un vuelo no tripulado, el cohete de Blue Origin ha estado en tierra. La compañía prometió en marzo reanudar pronto los vuelos espaciales.
El lanzamiento programado para este jueves se produce poco después de que Virgin Orbit de Branson anunciara que cesaría sus operaciones luego de una misión fallida en el Reino Unido.
En enero, la compañía con sede en California buscó completar el primer lanzamiento de un satélite desde suelo británico, con la esperanza de que la misión fuera un trampolín considerable para la exploración espacial desde el Reino Unido.
Pero el cohete LauncherOne no logró alcanzar la órbita y vio cómo su carga útil de satélites de inteligencia de EE. UU. y el Reino Unido se zambullía en el océano.
