Los científicos se han preguntado por el origen de los círculos de hadas de Namibia durante casi medio siglo. Se reducía a dos teorías principales: las termitas eran las responsables o las plantas se autoorganizaban de alguna manera.
A unos 80-140 km de la costa en Namib, hay millones de los llamados «círculos de hadas»: espacios circulares en la pradera, cada uno de unos pocos metros de ancho, que juntos forman un patrón distintivo en todo el paisaje y visible a kilómetros a la redonda.
Ahora, investigadores de la Universidad de Göttingen, que se beneficiaron de dos temporadas de lluvia excepcionalmente buenas en el desierto de Namib, descubrieron que los pastos dentro de los círculos de hadas morían inmediatamente después de la lluvia, pero la actividad de las termitas no causaba los parches desnudos.
En cambio, las mediciones continuas de la humedad del suelo demuestran que los pastos alrededor de los círculos agotaron fuertemente el agua dentro de los círculos y, por lo tanto, probablemente indujeron la muerte de los pastos dentro de los círculos.
Los investigadores siguieron las lluvias esporádicas en varias regiones de este desierto y examinaron los pastos, sus raíces y brotes, y el daño potencial a las raíces inducido por las termitas. Las termitas, pequeños insectos que viven en grandes colonias en todo el mundo, a menudo han sido culpadas por la muerte de los pastos. Los investigadores tuvieron mucho cuidado en investigar las circunstancias de la muerte de los pastos dentro de los círculos de hadas justo después de la lluvia, lo que desencadenó el nuevo crecimiento de los pastos.
Además, instalaron sensores de humedad del suelo dentro y alrededor de los círculos de hadas para registrar el contenido de agua del suelo en intervalos de 30 minutos desde la estación seca de 2020 hasta el final de la estación de lluvias de 2022. Esto permitió a los investigadores registrar con precisión cómo el crecimiento de los nuevos pastos emergentes alrededor de los círculos afectó el agua del suelo dentro y alrededor de los círculos. Investigaron las diferencias en la infiltración de agua entre el interior y el exterior de los círculos en diez regiones del Namib.
Los datos muestran que alrededor de diez días después de la lluvia, las hierbas ya estaban comenzando a morir dentro de los círculos, mientras que la mayor parte del área interior de los círculos no tenía ninguna germinación de hierba. 20 días después de la lluvia, los pastos que luchaban dentro de los círculos estaban completamente muertos y de color amarillento, mientras que los pastos circundantes estaban vitales y verdes.
Cuando los investigadores examinaron las raíces de los pastos dentro de los círculos y las compararon con los pastos verdes en el exterior, encontraron que las raíces dentro de los círculos eran tan largas, o incluso más largas que las de afuera, lo que indica que los pastos estaban creciendo y notaron el esfuerzo del crecimiento de raíces en busca de agua. Los investigadores no encontraron evidencia de que las termitas se alimentaran de las raíces.
No fue sino hasta 50-60 días después de la lluvia que el daño a las raíces se hizo más visible.
«No había biomasa de la que alimentarse estos insectos», explicó el Dr. Stephan Getzin, Departamento de Modelado de Ecosistemas de la Universidad de Göttingen. “Las termitas no son responsables porque los pastos mueren inmediatamente después de la lluvia sin ninguna señal de que las criaturas se alimenten de la raíz”.
“Bajo el fuerte calor en el Namib, los pastos están permanentemente transpirando y perdiendo agua. Por lo tanto, crean vacíos de humedad en el suelo alrededor de sus raíces y el agua es atraída hacia ellos. Nuestros resultados concuerdan fuertemente con los de los investigadores que han demostrado que el agua en el suelo se difunde rápida y horizontalmente en estas arenas incluso a distancias superiores a los siete metros”.
La disminución del agua del suelo dentro y fuera de los círculos fue muy lenta después de la lluvia inicial, cuando aún no se habían establecido los pastos. Sin embargo, cuando los pastos circundantes estaban bien establecidos, la disminución del agua del suelo después de la lluvia fue muy rápida en todas las áreas, aunque casi no había pastos dentro de los círculos para absorber el agua. Getzin explica:
“Al formar paisajes fuertemente modelados de círculos de hadas espaciados uniformemente, los pastos actúan como ingenieros del ecosistema y se benefician directamente del recurso hídrico proporcionado por los claros de vegetación. De hecho, conocemos estructuras vegetales autoorganizadas relacionadas de varias otras tierras secas duras del mundo, y en todos esos casos las plantas no tienen otra posibilidad de sobrevivir excepto creciendo exactamente en tales formaciones geométricas”.
La investigación, publicada en Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics, tiene implicaciones para comprender ecosistemas similares, especialmente con respecto al cambio climático, porque la autoorganización de las plantas amortigua los efectos negativos inducidos por la creciente aridificación.
Un videoclip muestra a un investigador alemán demostrando lo que sucede dentro de un círculo de hadas en Brandberg, Namibia, 35 días después de una lluvia en 2021:
