Una balsa de algas de color marrón en el Océano Atlántico es tan grande que se puede ver desde el espacio.
Abarcando aproximadamente 8,000 km, aproximadamente el doble del ancho de los Estados Unidos, la gruesa capa de sargazo flota entre el Golfo de México y las costas de África Occidental.
En aguas abiertas, estas esteras gigantes de algas son en su mayoría inofensivas e incluso tienen algunos beneficios, incluido servir como hábitat para ciertos peces y crustáceos y absorber dióxido de carbono. Pero las corrientes oceánicas están empujando el sargazo hacia el oeste, lo que hace que cientos de toneladas de algas se laven en las playas del Caribe y el Golfo de México.
Allí, puede asfixiar a los corales, causar estragos en los ecosistemas costeros y disminuir la calidad del agua y el aire a medida que se pudre.
Los científicos dicen que esta floración es una de las más grandes registradas, lo que aviva los temores de que las invasiones de algas en las playas en las próximas semanas y meses puedan ser particularmente graves.
«Es increíble», dijo Brian LaPointe, profesor de investigación en el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Florida Atlantic University. «Lo que estamos viendo en las imágenes satelitales no es un buen augurio para un año de playa limpia».
El crecimiento del sargazo varía de una temporada a otra. LaPointe, que lo ha estudiado durante cuatro décadas, dijo que las enormes pilas suelen llegar a la costa del sur de Florida en mayo, pero las playas de Cayo Hueso ya se están inundando de algas. Partes de la Península de Yucatán en México, incluidos Cancún, Playa del Carmen y Tulum, se están preparando para una acumulación de sargazo de hasta un metro en los próximos días.
Los montículos gigantes de sargazo son más que una molestia y una monstruosidad, dijo Brian Barnes, profesor asistente de investigación en la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida.
«Incluso si solo está en aguas costeras, puede bloquear las válvulas de entrada para cosas como plantas de energía o plantas de desalinización, los puertos deportivos pueden inundarse por completo y los barcos no pueden navegar», dijo. «Realmente puede amenazar la infraestructura crítica».
El verano pasado, las Islas Vírgenes de EE. UU. declararon el estado de emergencia después de que cantidades inusualmente altas de sargazo provocaran escasez de agua en St. Croix.
«Se están poniendo de relieve otros impactos en la salud humana. A medida que las algas se pudren, liberan sulfuro de hidrógeno, que puede causar problemas respiratorios a los turistas y residentes de los alrededores», dijo LaPointe.
«Después de las grandes floraciones de 2018, los médicos en Martinica y Guadalupe informaron que miles de personas acudieron a clínicas con complicaciones respiratorias por el aire que salía de estos montones de sargazo en descomposición».
Luego están las preocupaciones económicas. Las invasiones de sargazo pueden sofocar el turismo, y eliminar cientos de toneladas de algas de las playas es costoso.
Los científicos notaron hace más de una década que las floraciones de sargazo comenzaban a crecer a un ritmo asombroso. Desde entonces, los investigadores han documentado la proliferación de algas en el Atlántico tropical.
«Antes de 2011, estaba allí, pero no pudimos observarlo con satélites porque no era lo suficientemente denso», dijo Barnes. «Desde entonces, ha explotado y ahora vemos estas enormes agregaciones».
Un estudio de 2019 en la revista Science estimó que más de 20 millones de toneladas métricas de sargazo cubrieron el Atlántico en lo que se ha apodado el «Gran cinturón de sargazo del Atlántico».
Barnes dijo que la masa de algas marinas parece aumentar cada año, pero 2018 y 2022 tuvieron las mayores acumulaciones. Este año se acerca a esos récords, agregó.
Al investigar los factores que impulsan este espectacular crecimiento del sargazo, los científicos, incluido LaPointe, han descubierto que las actividades humanas y el cambio climático están sembrando ríos que desembocan en el Atlántico con nitrógeno y otros nutrientes. Eso luego alimenta las floraciones de algas.
“Tienes el Congo, el Amazonas, el Orinoco, el Mississippi, los ríos más grandes del planeta, que se han visto afectados por cosas como la deforestación, el aumento del uso de fertilizantes y la quema de biomasa”, dijo LaPointe. «Todo eso está aumentando las concentraciones de nitrógeno en estos ríos, por lo que ahora estamos viendo estas floraciones como una especie de manifestación de los ciclos cambiantes de nutrientes en nuestro planeta».
Muchos de estos efectos se ven exacerbados por el cambio climático, dijo, que puede aumentar las inundaciones y la escorrentía en las principales vías fluviales.
Por lo general, las balsas flotantes de sargazo se acumulan en una parte del Atlántico Norte llamada Mar de los Sargazos. La Corriente del Golfo transporta las plantas alrededor de la cuenca del Atlántico, lo que permite que las algas se propaguen y se arraiguen en dif.
Barnes y sus colegas de la Universidad del Sur de Florida utilizan datos satelitales de la NASA para mapear el Gran Cinturón del Sargazo del Atlántico y sus movimientos. El tamaño de la floración en los últimos años habría sido inconcebible hace décadas, aseguró.
«Históricamente, desde que tenemos registros, el sargazo ha sido parte del ecosistema, pero la escala ahora es mucho mayor», dijo Barnes. «Lo que habríamos pensado que era una gran floración hace cinco años ya no es ni siquiera un problema».
