En la India, se encontraron cinco crías muertas enterradas boca arriba en zanjas de riego, con evidencia de que varios miembros de la manada habían participado en los entierros
Los elefantes asiáticos enterraron cinco crías muertas en zanjas de riego en la India, lo que ofrece posibles nuevos conocimientos sobre la compleja vida social y emocional de los mamíferos, según informan los investigadores en el Journal of Threatened Taxa.
En el pasado, los investigadores han observado a los elefantes africanos de los bosques cubriendo a los miembros fallecidos de la manada con hojas y ramas. Pero, hasta ahora, los científicos no habían documentado ningún caso de elefantes asiáticos enterrando a sus muertos.
Se descubrieron cinco crías de elefante asiático enterradas en plantaciones de té en el norte de Bengala Occidental entre septiembre de 2022 y octubre de 2023. Las crías parecen haber sido colocadas boca arriba en zanjas de riego de hasta 66 centímetros de profundidad y luego cubiertas con tierra. Aunque sus cabezas y torsos estaban casi enterrados, sus cuatro patas seguían sobresaliendo de la tierra.
Los terneros tenían entre 3 meses y 1 año de edad y habían muerto por causas naturales, como infecciones y desnutrición. Los hematomas en sus espaldas sugerían que los miembros de la manada habían arrastrado sus cuerpos a lo largo de largas distancias para llegar a las plantaciones de té para el entierro. En algunos casos, los elefantes viajaron durante 48 horas mientras llevaban a los terneros muertos, según Hannah Osborne de Live Science.
Los investigadores afirman que los elefantes colocaron específicamente los cuerpos en las zanjas con las patas apuntando hacia arriba para que varios miembros de la manada pudieran participar en el proceso de entierro. La presencia de huellas y estiércol de varios elefantes en los sitios respaldó aún más esta teoría. El equipo también sospecha que los elefantes asiáticos priorizaron intencionalmente cubrir las cabezas y los torsos de los terneros fallecidos para protegerlos de los carroñeros.
«Los elefantes son seres sensibles y saben lo que hacen», le dice a Taniya Dutta del National el coautor del estudio Akashdeep Roy, ecologista del Instituto Indio de Educación e Investigación Científica.
Los aldeanos y los administradores de las plantaciones de té oyeron a los elefantes vocalizar en voz alta, durante 30 o 40 minutos, antes de abandonar las zonas de enterramiento, lo que, según los investigadores, puede indicar que las manadas estaban de luto. Esa explicación coincide con los hallazgos de un estudio de 2022, que descubrió que los elefantes asiáticos vigilaban los cuerpos de los miembros muertos de la manada, hacían ruidos y parecían consolarse entre sí durante «reacciones de calma».
Después, los elefantes asiáticos también parecieron hacer todo lo posible para evitar pasar cerca de los lugares de enterramiento. Una teoría es que los animales vincularon esas rutas con «malos recuerdos», dice Roy a Live Science.
Los investigadores sospechan que los elefantes seleccionaron inteligentemente las plantaciones de té como lugares de enterramiento debido a sus trincheras excavadas previamente y ubicaciones semirremotas.
«No podían enterrar el cadáver en las aldeas porque hay mucha perturbación humana», dice Roy a Live Science. «Tampoco podían hacerlo dentro del bosque, donde no hay trincheras preconstruidas y sabiendo que no podían cavar grandes agujeros en esta zona biogeográfica».
Los elefantes son criaturas muy inteligentes que pueden resolver acertijos y oler las diferencias entre las cantidades de comida. También entienden cuando sus cuerpos están en el camino y se les ha observado moviendo objetos para pararse y alcanzar la comida.
Aun así, otros investigadores recomiendan cautela a la hora de intentar dar sentido al comportamiento de los animales. Por ejemplo, es posible que las cabezas de las crías estuvieran enterradas y sus pies expuestos simplemente porque las acequias de riego eran demasiado poco profundas.
“Debemos ser cuidadosos con la forma en que interpretamos estos resultados, especialmente porque la vida mental y emocional de los elefantes sigue siendo en gran medida un misterio para nosotros”, dice Chase LaDue, un ecólogo aplicado del Zoológico y Jardín Botánico de Oklahoma City que no participó en la investigación, a Jeanne Timmons de New Scientist.
Sean cuales sean las motivaciones de los animales, las observaciones podrían ayudar a informar futuras estrategias de conservación al arrojar luz sobre cómo actúan los elefantes en áreas dominadas por humanos, dice LaDue a la publicación. Los humanos están invadiendo y fragmentando cada vez más el hábitat del elefante asiático, que es una de las razones por las que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la especie como “en peligro de extinción”.
Se estima que entre 48.000 y 51.000 individuos viven en estado salvaje, de los cuales aproximadamente el 60 por ciento habita en la India y el resto disperso entre Nepal, Myanmar, Tailandia, Sri Lanka, Malasia e Indonesia.
