China está probando una estrategia inédita para enfrentar el avance del derretimiento de los glaciares: cubrirlos con mantas geotextiles blancas gigantes, similares a láminas térmicas. Los ensayos demostraron que, al menos en áreas pequeñas, esta técnica logra ralentizar de forma significativa la pérdida de hielo, aunque también dejó en claro sus límites frente al calentamiento global.
La iniciativa fue impulsada por investigadores de la Academia China de Ciencias, que en 2019 cubrieron unos 500 metros cuadrados del glaciar Dagu, en la provincia de Sichuan, durante los meses más cálidos. Tras retirar el material dos meses y medio después, comprobaron que el hielo en la zona protegida era hasta un metro más grueso que en las áreas cercanas sin cobertura.
Las mantas, fabricadas con geotextiles blancos, actúan de dos maneras: bloquean parte del calor y reflejan la radiación solar, aumentando el albedo, es decir, la capacidad del hielo de reflejar la luz. A mayor reflexión, menos energía se transforma en calor, lo que permite frenar el deshielo durante el pico del verano.
Los resultados fueron claros. En el glaciar Dagu, la tasa de derretimiento se redujo alrededor de un 34% entre agosto de 2020 y octubre de 2021. En otros estudios similares, la disminución del deshielo estival llegó incluso a entre un 50% y un 70%. Sin embargo, el beneficio se limita exclusivamente a las zonas cubiertas: fuera de la manta, el hielo sigue derritiéndose al ritmo habitual.
Ahí aparece el principal problema. En el mundo existen más de 250.000 km² de glaciares, y cubrirlos por completo sería logísticamente imposible y económicamente inviable. Las mantas deben colocarse y retirarse cada temporada, se desgastan, pueden desplazarse con el viento y, si no se gestionan bien, generan residuos.
La urgencia es real. China ya perdió cerca del 26% de su superficie glaciar desde 1960, y más de 7.000 glaciares pequeños desaparecieron por completo. En regiones como la meseta tibetana y las montañas Qilian, el retroceso del hielo pone en riesgo las reservas de agua dulce, aumenta la probabilidad de inundaciones repentinas y eleva el peligro de colapsos de presas naturales formadas por hielo y sedimentos.
Por eso, los científicos advierten que estas mantas no son una solución definitiva. Pueden servir para proteger zonas críticas, como atracciones turísticas, puntos estratégicos para el abastecimiento de agua o áreas especialmente vulnerables, pero no atacan el problema de fondo.
La tecnología se suma a otros intentos experimentales, como la nieve artificial, dentro de iniciativas globales como el Año Internacional para la Preservación de los Glaciares 2025 y el Decenio de Acción para las Ciencias de la Criosfera (2025-2034). El consenso científico es claro: estas medidas pueden comprar tiempo, pero sin una reducción drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero, el hielo del planeta seguirá desapareciendo.
