El delicado equilibrio ecológico de la Patagonia argentina atraviesa un momento crítico. La recolonización del puma en el Parque Nacional Monte León ha provocado la muerte de más de 7.000 pingüinos en apenas cuatro años, según un estudio científico reciente.
El regreso del gran felino a esta región, donde históricamente habitó, ha tenido un fuerte impacto sobre las colonias de Pingüino de Magallanes, que se habían expandido hacia el continente en ausencia de depredadores terrestres.
Un cambio en el equilibrio natural
Durante décadas, la presencia humana y la ganadería desplazaron a los pumas de esta zona de la Patagonia. Sin embargo, tras el abandono de muchas explotaciones en la década de 1990 y gracias a políticas de conservación, los felinos comenzaron a recuperar su territorio histórico.
Cuando regresaron, encontraron colonias de pingüinos establecidas en áreas continentales, donde antes solo anidaban en islas más protegidas. El resultado ha sido una intensa presión depredadora sobre estas aves marinas no voladoras.
Más de 7.000 muertes en cuatro años
La investigación fue liderada por la Wildlife Conservation Research Unit de la Universidad de Oxford, en colaboración con científicos del Centro de Investigaciones de Puerto Deseado de la Universidad Nacional de la Patagonia Austral y guardaparques del parque nacional.
El estudio, publicado en Journal for Nature Conservation, analizó los cadáveres de pingüinos hallados entre 2007 y 2010 y concluyó que más de 7.000 adultos murieron en ese periodo, lo que representa aproximadamente el 7,6% de una población estimada en 93.000 individuos.
Un dato que llamó especialmente la atención de los investigadores es que muchos de los pingüinos no fueron consumidos por completo. Este fenómeno, conocido como surplus killing (matanza excedente), ocurre cuando los depredadores matan más presas de las que necesitan para alimentarse.
“Es comparable con lo que ocurre con los gatos domésticos cuando las presas son abundantes y vulnerables”, explicó la autora principal del estudio, Melisa Lera.
¿Puede desaparecer la colonia?
Aunque el impacto es significativo, los modelos poblacionales elaborados por los científicos indican que es poco probable que los pumas provoquen por sí solos la extinción de la colonia del parque.
El futuro de los pingüinos dependerá en mayor medida del éxito reproductivo y de la supervivencia de los ejemplares jóvenes. No obstante, la elevada presión depredadora agrava otros factores ambientales como la disponibilidad de alimento, los nutrientes y la temperatura del mar, variables estrechamente vinculadas al cambio climático.
El caso representa lo que los expertos describen como un “dilema de conservación”: la recuperación de una especie nativa protegida, el puma, está afectando de forma severa a otra población emblemática del ecosistema.
Una vez más, la naturaleza demuestra que cualquier modificación en una de sus piezas puede desencadenar consecuencias profundas en todo el sistema.
