Un reciente estudio de la Universidad de Hawái en Mānoa reveló que las tortugas marinas verdes, conocidas científicamente como Chelonia mydas, están jugando un papel clave en la defensa de los arrecifes del archipiélago frente a una peligrosa invasión.
El problema tiene nombre: Chondria tumulosa, un alga detectada por primera vez en 2016 que se expandió rápidamente por el noroeste de Hawái. En menos de una década, ya cubre más de 100 km², formando densas capas que asfixian corales y desplazan especies nativas.
En este escenario crítico, las tortugas verdes emergen como aliadas inesperadas. Investigaciones publicadas en la revista Coral Reefs documentaron cómo estos animales se alimentan activamente del alga, reduciendo su biomasa de manera más eficiente que peces o erizos locales.
Las imágenes captadas en el Monumento Marino Nacional Papahānaumokuākea mostraron a varios ejemplares devorando grandes porciones de Chondria tumulosa durante largos períodos. En un caso, una sola tortuga realizó 18 mordidas en apenas 95 segundos, arrancando fragmentos de hasta 15 centímetros.
Pero este “control natural” tiene una doble cara. Según explicó la investigadora Celia Smith, las tortugas también podrían estar ayudando, sin querer, a expandir el problema. Durante sus migraciones entre atolones, pueden transportar fragmentos viables del alga en su sistema digestivo, favoreciendo su dispersión a nuevas zonas.
Este dilema plantea un desafío complejo para la conservación: las tortugas son tanto solución como posible riesgo. Por eso, los científicos proponen estrategias que incluyan el fortalecimiento de sus poblaciones —actualmente en peligro— y un monitoreo más preciso mediante ADN ambiental para anticipar la expansión del alga.
Hoy, en un ecosistema cada vez más presionado por el cambio climático y la actividad humana, estas tortugas representan una pieza clave en el delicado equilibrio marino. Su rol demuestra que, incluso en medio de una crisis ecológica, la naturaleza todavía puede ofrecer sus propias herramientas de defensa.
