En uno de los lugares más cálidos de la Tierra, a lo largo de un tramo árido de la región Afar de África Oriental, es posible pararse en el lugar exacto en donde, en las profundidades subterráneas, el continente se está dividiendo.
Se trataría de un complejo proceso geológico por el que, según los científicos, el continente África se dividirá en dos y creará una nueva cuenca oceánica dentro de millones de años en una grieta de 56 kilómetros de largo en el desierto de Etiopía, según afirmó el medio NBC news.
«Este es el único lugar en la Tierra donde puedes estudiar cómo la grieta continental se convierte en una grieta oceánica», dijo Christopher Moore, Ph.D. estudiante de doctorado en la Universidad de Leeds en el Reino Unido, que ha estado utilizando un radar satelital para monitorear la actividad volcánica en África Oriental que está asociada con la ruptura del continente.
Se cree que el nuevo océano de África tardará entre 5 y 10 millones de años en formarse, pero la ubicación fortuita de la región Afar en los límites de las placas de Nubia, Somalia y Arabia lo convierte en un laboratorio único para estudiar procesos tectónicos elaborados.
Durante los últimos 30 millones de años, la placa árabe se ha alejado de África, un proceso que creó el Mar Rojo y el Golfo de Adén entre las dos masas de tierra conectadas.
La placa somalí en África oriental también se extiende lejos de la placa de Nubia, separándose a lo largo del Valle del Rift de África Oriental, que se extiende a través de Etiopía y Kenia.
Sin embargo, todavía hay algunas grandes incógnitas, incluida la causa de que el continente se separe. Algunos piensan que una columna masiva de rocas sobrecalentadas que se levantan del manto debajo de África Oriental podría estar impulsando la grieta continental de la región.
En los últimos años, los instrumentos GPS han revolucionado este campo de investigación, permitiendo a los científicos realizar mediciones precisas de cómo se mueve el suelo con el tiempo, dijo Ken Macdonald, un geofísico marino y profesor emérito de la Universidad de California en Santa Bárbara.
«Con las mediciones GPS, puede medir las tasas de movimiento hasta unos pocos milímetros por año», dijo Macdonald. «A medida que recibimos más y más mediciones del GPS, podemos tener una idea mucho mayor de lo que está sucediendo».
Las observaciones satelitales detalladas combinadas con investigaciones de campo adicionales también podrían ayudar a los científicos a reconstruir lo que está sucediendo bajo tierra en la región de Afar.
