Desde hace casi dos décadas, varios países africanos trabajan en uno de los proyectos ambientales más ambiciosos del mundo. La iniciativa busca recuperar tierras degradadas a lo largo de una franja de casi 8.000 kilómetros entre Senegal y Yibuti, en una región amenazada por la desertificación y los efectos del cambio climático. Sin embargo, lo que comenzó como un plan para plantar millones de árboles tuvo que transformarse para adaptarse a las condiciones reales del territorio.
El proyecto, conocido como la Gran Muralla Verde de África, tiene objetivos fijados para 2030 que incluyen restaurar 100 millones de hectáreas de tierras degradadas, capturar 250 millones de toneladas de carbono y generar 10 millones de empleos. La propuesta abarca distintas regiones del Sahel, una franja semiárida situada al sur del desierto del Sahara, donde millones de personas dependen de la agricultura y la ganadería para subsistir.
La iniciativa nació con una idea visualmente sencilla: crear una enorme barrera vegetal capaz de frenar el avance de la arena mediante la plantación masiva de árboles. Con el paso de los años, las investigaciones científicas demostraron que esta estrategia no siempre era la más adecuada para ecosistemas con lluvias escasas y recursos hídricos limitados.
Por eso, los especialistas comenzaron a impulsar un enfoque diferente, basado en recuperar la vegetación nativa, incorporar arbustos resistentes y acompañar las prácticas agrícolas tradicionales. El objetivo ya no consiste en construir una franja forestal uniforme, sino en restaurar los ecosistemas con especies y métodos adaptados a cada lugar.
Por qué plantar árboles no siempre es la mejor solución
En las zonas semiáridas del Sahel, los árboles de gran tamaño pueden enfrentar dificultades para sobrevivir cuando las precipitaciones son insuficientes. Además, determinadas especies consumen grandes cantidades de agua, lo que puede reducir la humedad del suelo y ejercer presión sobre las reservas subterráneas.
Estas limitaciones llevaron a revisar la estrategia inicial de la Gran Muralla Verde. En lugar de priorizar las plantaciones densas, los expertos comenzaron a considerar alternativas que requieren menos recursos y se ajustan mejor a las condiciones ambientales de cada comunidad.
Entre ellas se encuentran los arbustos y las especies vegetales autóctonas, capaces de adaptarse a períodos prolongados de sequía. Su incorporación puede contribuir a proteger el suelo, favorecer la retención de humedad y proporcionar recursos para las poblaciones locales.
Otro componente fundamental es el aprovechamiento de los terrenos agrícolas. En distintas zonas del Sahel, las tierras cultivadas y gestionadas por las comunidades presentan una cobertura de vegetación leñosa importante, que puede superar la de algunas sabanas cercanas.
Esto demuestra que la recuperación ambiental no depende exclusivamente de plantar nuevos árboles. También puede avanzar mediante el cuidado de la vegetación existente, la regeneración natural y las prácticas de manejo del suelo que las comunidades desarrollaron durante generaciones.
Los árboles que consiguen establecerse cumplen, además, funciones importantes para la vida cotidiana. Proporcionan sombra, contribuyen al ciclo de nutrientes y pueden ayudar a conservar la humedad, con beneficios para los cultivos, el ganado y las personas que habitan estas regiones.
Cuánto avanzó la Gran Muralla Verde de África
Medir los resultados de una iniciativa que atraviesa numerosos países representa un desafío. Durante años, las cifras variaron según los programas incluidos, los métodos de evaluación y los criterios utilizados para determinar qué terrenos podían considerarse restaurados.
En 2020, algunas estimaciones situaban la superficie recuperada en alrededor de 18 millones de hectáreas, con una contribución destacada de Etiopía, que habría aportado unos 12 millones.
Sin embargo, una revisión de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD), basada en criterios de seguimiento más estrictos, presentó un panorama diferente. Según esa evaluación, se habían registrado 1,66 millones de hectáreas en proceso de restauración y 4,6 millones de empleos creados.
La diferencia entre las cifras refleja la dificultad de evaluar el progreso de proyectos que utilizan metodologías distintas y que reúnen iniciativas nacionales de características muy diversas. También pone de manifiesto la necesidad de contar con sistemas de seguimiento que permitan verificar los resultados sobre el terreno.
Alcanzar los objetivos previstos para 2030 exigirá acelerar los trabajos, mejorar la coordinación entre los países participantes y garantizar que las intervenciones no se limiten a plantar vegetación, sino que consigan mantenerla a largo plazo.
La financiación y los conflictos amenazan el objetivo de 2030
El dinero es uno de los principales desafíos de la Gran Muralla Verde. Las estimaciones citadas para cumplir sus objetivos apuntan a una necesidad de inversión de aproximadamente 33.000 millones de dólares.
Aunque la comunidad internacional anunció importantes compromisos financieros, existe una diferencia considerable entre los fondos prometidos y los que efectivamente llegan a los proyectos. En 2023, de los 19.000 millones de dólares comprometidos por distintos actores internacionales, se había programado el 80 %, pero solo se había materializado el 13 % sobre el terreno, según los datos recogidos en los informes sobre la iniciativa.
Entre las instituciones que participan en el financiamiento se encuentra el Banco Africano de Desarrollo, que comprometió más de 3.320 millones de dólares para apoyar iniciativas vinculadas con la recuperación de tierras y la resiliencia climática.
Sin embargo, la financiación no es el único obstáculo. Los conflictos armados y la inseguridad en distintos países del Sahel dificultan el acceso a los terrenos, interrumpen los trabajos y limitan la participación de las comunidades.
De acuerdo con estimaciones citadas en los análisis del proyecto, de los 28 millones de hectáreas del Sahel consideradas económicamente viables para la restauración, solo unos 14 millones estarían disponibles en la práctica. El resto se encuentra condicionado por situaciones de violencia e inestabilidad.
El problema tiene consecuencias que van más allá del ambiente. Según modelos del Grupo Banco Mundial publicados en 2022, sin medidas urgentes de adaptación climática, los impactos del cambio climático podrían empujar a 13,5 millones de personas a la pobreza extrema en los países del G5 Sahel para 2050. Los mismos análisis proyectan importantes pérdidas económicas en países como Níger y Burkina Faso.
En este contexto, la Gran Muralla Verde representa tanto una estrategia ambiental como una apuesta por la seguridad alimentaria, el empleo y la estabilidad de las comunidades rurales.
Su futuro dependerá de la capacidad de combinar financiación sostenida, recuperación de la vegetación nativa y participación local en regiones donde el cambio climático y los conflictos agravan las dificultades económicas. La transformación del proyecto demuestra que la solución para frenar la desertificación no consiste simplemente en plantar más árboles, sino en recuperar los ecosistemas sin agotar el agua de la que dependen.
