En un gran avance, los científicos han creado un tipo de hielo completamente nuevo que no flota ni se hunde.
El nuevo descubrimiento se asemeja más a un líquido que a agua congelada.
También podría ser clave para encontrar vida extraterrestre al ofrecer una visión de los procesos que dan forma a los océanos de las lunas de Saturno y Júpiter, donde puede existir otra vida.
A diferencia del hielo cristalino familiar, esta nueva sustancia contiene moléculas «amorfas», una forma desorganizada que se asemeja a un líquido.
Sin embargo, los investigadores creen que el hielo ordinario podría convertirse en algo similar debido a las fuerzas de marea ejercidas por planetas como Júpiter.
La teoría es que si todavía existe hielo allí, podría tener implicaciones para la vida extraterrestre potencial.
El autor principal, el profesor Christoph Salzmann, del University College London, dijo: «El agua es la base de toda vida».
«Nuestra existencia depende de ello, lanzamos misiones espaciales en su búsqueda, pero desde un punto de vista científico es poco conocido».
«Conocemos 20 formas cristalinas de hielo, pero solo se han descubierto dos tipos principales de hielo amorfo, conocidos como hielos amorfos de alta y baja densidad».
«Hay una gran brecha de densidad entre ellos y la sabiduría aceptada ha sido que no existe hielo dentro de esa brecha de densidad».
En los experimentos realizados en el University College London, los científicos e investigadores utilizaron un proceso conocido como molienda de bolas.
Esto implica agitar vigorosamente hielo ordinario junto con bolas de acero en un frasco enfriado a -200 grados centígrados.
A partir de eso, esperarías solo pequeños trozos de hielo triturados, pero en su lugar se creó la forma amorfa de hielo.
El coautor, el profesor Andrea Sella, dijo: “Hemos demostrado que es posible crear lo que parece un tipo de agua de stop-motion. Este es un hallazgo inesperado y bastante sorprendente”.
Quienes trabajaron en el proyecto terminaron nombrando el hielo como hielo MDA (amorfo de densidad media).
El profesor Salzmann dijo: «Nuestro estudio muestra que la densidad de MDA está precisamente dentro de esta brecha de densidad.
«Este hallazgo puede tener consecuencias de gran alcance para nuestra comprensión del agua líquida y sus muchas anomalías».
Cuando la MDA se calentó y recristalizó, liberó una extraordinaria cantidad de calor.
La brecha de densidad ha llevado a algunos científicos a creer que el agua se convierte en dos líquidos cuando hace mucho frío.
En teoría, se cree que ambos podrían existir a la misma temperatura, uno flotando sobre el otro.
El autor principal, el Dr. Alexander Rosu-Finsen, dijo: «Sacudimos el hielo como locos durante mucho tiempo y destruimos la estructura cristalina.
«En lugar de terminar con trozos de hielo más pequeños, nos dimos cuenta de que habíamos encontrado un tipo de cosa completamente nueva, con algunas propiedades notables».
La investigación completa ha sido publicada en la revista Science.
