Se pensaba que las ‘olas rebeldes’ eran un mito, pero son más comunes de lo que pensábamos.
Las olas gigantes del tamaño de edificios de diez pisos solían considerarse mitos, pero las investigaciones han descubierto que en realidad son mucho más comunes de lo que se pensaba.
Estas olas llegan repentina y severamente, causando daños generalizados y pueden estrellarse contra las costas, además de arrastrar consigo a los bañistas atónitos al mar.
Con más de 200 superpetroleros y portacontenedores hundidos en las últimas dos décadas, se cree que la causa son las olas rebeldes, aunque se creía que solo ocurrían cada 10.000 años.
Aquellos que logran sobrevivir regresan con las historias más locas de olas que llegan al cielo, como el caso de 1995, cuando el crucero Queen Elizabeth II se encontró con una ola rebelde de 29 metros de altura.
El capitán Ronald Warwick en ese momento lo llamó «un gran muro de agua… parecía como si nos adentráramos en los Acantilados Blancos de Dover».
Y en 2001, dos cruceros turísticos, el Bremen y el Caledonian Star, fueron azotados por olas de 30 metros en el Atlántico Sur que rompieron las ventanillas de sus puentes.
Wolfgang Rosenthal, científico principal del centro de investigación GKSS Forschungszentrum GmbH, ha estudiado las ondas rebeldes durante años y comentó sobre el incidente según la Agencia Espacial Europea: «Los incidentes ocurrieron a menos de mil kilómetros de distancia entre sí».
«Todos los sistemas electrónicos estaban apagados en el Bremen mientras navegaban paralelos a las olas, y hasta que los volvieron a encender la tripulación pensaba que podría haber sido su último día con vida».
«El mismo fenómeno podría haber hundido a muchos barcos menos afortunados: en promedio dos barcos grandes se hunden cada semana, pero la causa nunca se estudia con el mismo detalle que un accidente aéreo. Simplemente se atribuye al ‘mal tiempo'».
Con tantos más ejemplos disponibles para demostrar que era necesario monitorear estas olas, la Unión Europea inició un proyecto llamado MaxWave en 2000 para descubrir qué tan extendidas están las olas rebeldes, cómo ocurren y qué significa esto para fortalecer los barcos contra ellas.
Utilizando datos de los satélites de radar ERS de la ESA, descubrió que hubo más de diez ondas gigantes individuales en todo el mundo por encima de los 25 metros de altura entre el lanzamiento de las naves espaciales gemelas ERS-1 y 2 de la ESA en julio de 1991 y abril de 1995.
Utilizando SAR (radar de apertura sintética), adquirió «imagenes» de 10 por 5 km de la superficie del mar cada 200 km cuando estaba en «modo onda».
Rosenthal dijo: «Las imágenes en bruto no están disponibles, pero con su resolución de diez metros creemos que contienen una gran cantidad de información útil por sí mismas».
«Los espectros de las olas del océano proporcionan datos medios sobre el estado del mar, pero las imágenes representan las alturas de las olas individuales, incluidos los extremos que nos interesaban».
Y añadió: «Habiendo demostrado que existían, en cantidades superiores a las que nadie esperaba, el siguiente paso es analizar si se pueden pronosticar».
«MaxWave concluyó formalmente a finales del año pasado, aunque se están llevando a cabo dos líneas de trabajo: una es mejorar el diseño de los barcos aprendiendo cómo se hunden y la otra es examinar más datos satelitales con vistas a analizar si los pronósticos es posible».
Mientras tanto, otro proyecto llamado WaveAtlas utilizó dos años de imágenes del ERS para crear una guía mundial para mapear eventos de ondas rebeldes y continuar sus análisis hasta 2005.
«Conocemos algunas de las razones de las olas rebeldes, pero no las conocemos todas», dijo Rosenthal.
