Un nuevo estudio ha sugerido que la liberación de patógenos atrapados en el hielo derretido del planeta podría representar una amenaza para la humanidad.
El estudio global realizado por el profesor de la Universidad de Flinders, Corey Bradshaw, y el Dr. Giovanni Strona del Centro Conjunto de Investigación de la Comisión Europea, se publicó en la revista PLoS Computational Biology.
Encontró que los patógenos antiguos que han estado encerrados durante cientos de miles de años bajo el permafrost y los glaciares están comenzando a emerger a medida que se afianza el cambio climático.
Alrededor del 1% de estos podrían representar un riesgo sustancial para los ecosistemas modernos e incluso para la salud humana.
Live Science dice que estos patógenos se llaman ‘cisnes negros’ debido a ‘un evento raro e improbable, pero de gran impacto’.
El permafrost es una mezcla de suelo, grava y arena unidos por hielo.
Se encuentra sobre o debajo de la superficie de la Tierra en regiones del Ártico, incluidas partes de Alaska, Groenlandia, Rusia, China y el norte y este de Europa.
Cuando se forma, los virus pueden quedar atrapados debajo y sobrevivir durante cientos de miles de años.
Durante el estudio, los científicos simularon digitalmente cómo los patógenos del pasado invaden comunidades de huéspedes similares a bacterias. Luego compararon los efectos de los patógenos invasores en la diversidad de la bacteria huésped con aquellos en comunidades donde no ocurrieron invasiones.
«Descubrimos que los patógenos invasores a menudo podían sobrevivir, evolucionar y, en algunos casos, volverse excepcionalmente persistentes y dominantes en la comunidad, causando pérdidas sustanciales o cambios en la cantidad de especies vivas», dijo el autor principal Strona en el estudio.
«Por lo tanto, nuestros hallazgos sugieren que las amenazas impredecibles hasta ahora limitadas a la ciencia ficción podrían en realidad representar un riesgo grave como poderosos impulsores del daño ecológico».
Estos virus que «viajan en el tiempo» representan un riesgo potencial porque no hemos estado expuestos a ellos durante tanto tiempo, lo que significa que es posible que tengamos pocas defensas contra ellos.
«En el peor de los casos, pero aún completamente plausible, la invasión de un único patógeno antiguo redujo el tamaño de su comunidad huésped en un 30 por ciento en comparación con nuestros controles no invasivos», explicó Bradshaw.
«Como sociedad, debemos comprender el riesgo potencial que representan estos microbios antiguos para que podamos prepararnos para cualquier consecuencia no deseada de su liberación en el mundo moderno».
Los investigadores pidieron a los científicos que trabajen para comprender mejor el riesgo potencial antes de que sea demasiado tarde.
“Los resultados nos dicen que el riesgo ya no es simplemente una fantasía de la que no deberíamos estar preparados para defendernos”, dijo Bradshaw.
