La tortuga matamata es una especie de tortuga de agua dulce nativa de Sudamérica. Su población habita ampliamente en las cuencas del río Amazonas y del Orinoco, y se extiende por Brasil, Colombia, Perú, Venezuela, Colombia, Ecuador y Guayanas.
Es un animal único e inconfundible en su género por su peculiar aspecto. Diferente de gran parte de las tortugas, que suelen tener una apariencia pacífica y tierna, esta especie puede llegar a asustar a alguien que la desconoce.
¿Por qué se llama Matamata?
Originaria de la Amazonia, la tortuga matamata de agua dulce llama la atención por su aspecto peculiar. Posee una cabeza achatada y triangular, cuello largo y narinas que se asemejan a un esnórquel. Se creía que había una única especie: Chelus fimbriata, descrita en 1783.
Características físicas y taxonomía de la matamata
Morfológicamente, la matamata se caracteriza por tener una cabeza grande, alargada, aplanada y de formato triangular. Su cuello también es aplanado y largo, y supera en longitud la columna protegida por el caparazón. En sus laterales, tiene unos salientes que confieren a su cuello un aspecto de sierra.
Su piel está cubierta por unas protuberancias o tubérculos, lo que le brinda un aspecto no muy atractivo. En su mentón también se observan un par de bigotes y dos filamentos adicionales o barbillas.
No obstante, estas llamadas ‘escamas de piel’ son muy importantes en el día a día de este reptil. Gracias a su peculiar aspecto, la tortuga matamata consigue camuflarme fácilmente con su entorno, para pasar desapercibida para sus posibles depredadores.
El hocico de la matamata también es muy llamativo por su formato tubular y alargado (algo similar a un cuerno). Su nariz actúa como una especie de snorkel, lo que permite a la tortuga matamata quedarse sumergida por varias horas, sin tener que exponerse a la superficie para respirar.
El caparazón de la matamata mide aproximadamente 45 centímetros de largo en los individuos machos adultos. Su color predominante puede variar entre marrón oscuro o negruzco. Su plastrón es angosto y estrecho, notablemente echado hacia atrás y recortado por delante.
¿Cómo se reproducen?
La tortuga matamata excava su nido en la vegetación en descomposición en el borde del bosque. Una nidada puede contener de 12 a 28 huevos y tienen un período de incubación de alrededor de 200 días. Entre sus amenazas está la destrucción del hábitat, la caza y comercio ilegal de mascotas.
¿Cómo se alimentan?
Las matamata pasan muchas horas prácticamente inmóviles bajo el agua, con su cuello recogido y camufladas con su entorno. Cuando identifican la presencia de una presa, ‘empujan’ su cabeza hacia fuera y abren su boca lo máximo posible.
Este movimiento genera un ‘microambiente’ de baja presión, que succiona a la presa hacia el interior de su boca. Entonces, la tortuga cierra rápidamente la boca, engulle a su presa y expulsa el agua lentamente hacia el exterior.
¿Dónde encontramos las tortugas matamata?
La matamata muestra una notable preferencia por las aguas calmas de ríos, charchas y pantanos, así como por corrientes de aguas negras. Generalmente, habita en zonas poco profundas, ya que su hocico debe alcanzar la superficie para poder respirar.
Curiosamente, la matamata ha sido introducida artificialmente en algunos canales de drenaje en el sureste de Florida (EEUU). Se estima que ello ha ocurrido como consecuencia del comercio ilegal de mascotas exóticas. Pero hasta el día de hoy se desconoce el estado de su población en esta región.
